Pour beaucoup, un voyage à Hawaii ne peut être qualifié de succès sans la découverte de quelques dauphins espiègles et agiles qui gambadent au large des côtes des îles. Les plongeurs sont particulièrement ravis de pouvoir nager avec les sympathiques mammifères aquatiques. Les opérations d’écotourisme ciblent souvent des zones abritant des populations connues de dauphins tordus, une petite espèce de dauphin qui ravit les téléspectateurs avec ses dégringolades et ses roues libres.
Mais les écotouristes à Hawaii pourraient nuire par inadvertance aux espèces de dauphins avec lesquelles ils espèrent interagir en interrompant les siestes indispensables de la journée. De nouvelles cartes identifient toutefois les points chauds propice à l'observation des dauphins et les chercheurs espèrent avertir les touristes de se tenir à l'écart de ces zones pendant les périodes de pointe des dauphins tout au long de la journée.
«Les dauphins à long bec ont de plus en plus d’interactions à Hawaii, ce qui perturbe leur repos», explique David Johnston, scientifique en sciences marines à l’Université Duke et l’un des auteurs de l’étude PLoS One. «Nous avons enfin quantifié leurs habitats de repos afin de prendre en compte les restrictions d'accès des personnes pendant les périodes de repos critiques.»
La vie des dauphins ne se joue pas tous; à un moment donné, les animaux doivent aussi dormir. Pour les dauphins à long bec, cela implique généralement plusieurs siestes au cours de la journée. Et c'est là que le problème commence. Avec des hordes de touristes passant devant et encombrant les plongeurs avec des tubas et du matériel de plongée, les dauphins qui tentent de capturer quelques zzz de jour pourraient être chassés de la sécurité de la côte abritant Hawaii et pénétrer dans des eaux plus profondes où ils pourraient être une cible facile pour les prédateurs. Ceux qui restent souffrent des effets néfastes de l'insomnie et, dans leur état de manque de sommeil, ils sont moins en mesure de faire face aux demandes quotidiennes, notamment de chercher de la nourriture et de communiquer.
Quelques-unes des cartes identifiant les zones de repos des dauphins spinelles les plus appropriées, indiquées en rouge. (PLoS One) Pour tenter de résoudre ce problème, les scientifiques des universités de Duke et de Stony Brook ont mis au point une nouvelle carte qui, espère-t-il, limitera le nombre de perturbations humaines causées aux dauphins dormeurs endormis. Les auteurs ont identifié 21 baies le long des côtes occidentales des principales îles hawaïennes où les dauphins au repos passaient l'après-midi. Pour déterminer quelles baies étaient les plus attrayantes pour un dauphin assoupi, ils ont pris en compte des facteurs tels que la profondeur de l'eau, le calme, la proximité des aires d'alimentation et la taille de la baie. Ils ont recouvert ce matériau avec des centaines d'observations de dauphins tournants de 2000 à 2010.
Les rapports d'interactions de touristes avec les dauphins ont augmenté au cours des dernières années, mais les scientifiques ne savent toujours pas comment cela peut avoir un impact sur les populations de dauphins. Les chercheurs recommandent toutefois de faire preuve de prudence afin de minimiser les menaces potentielles à la survie du dauphin.
«Nous pourrions être en mesure de minimiser les effets néfastes sur les dauphins en mettant en place des restrictions ou des mesures préventives dans un nombre relativement réduit de baies, plutôt que de limiter l'accès aux dauphins sur toute la côte», a écrit l'auteur principal Lesley Thorne, spécialiste des sciences marines à Stony Brook. Université, a déclaré dans un communiqué. "Cela profite aux touristes et aux opérateurs touristiques ainsi qu'aux dauphins."
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