Lorsque la plupart des bâtiments ont perdu leur utilité, ils sont démontés et leurs parties récupérées. Ou ils pourraient être implosé. Pourtant, quand les gens pensent à la démolition, la plupart imaginent encore le boulet de démolition omniprésent, malgré le fait que ces outils deviennent de plus en plus rares, écrit Eric Grundhauser pour Atlas Obscura . Leur popularité restante dans la chanson et la conscience culturelle pourrait bien être simplement due à la fascination des gens pour la destruction. Mais cela pourrait aussi être dû à l'histoire de la boule de démolition.
La démolition a toujours fait un grand spectacle. Au début des années 1900, le New-Yorkais décrivit Jacob Volk, un destructeur de premier plan dans la ville, déclarant qu'il «avait démoli les meilleurs endroits et en était fier», et qu'il «ne passait jamais devant un grand bâtiment sans un regard d’appréciation et un soupir », rapporte Jeff Byles dans un article de 2006 du New York Times . La démolition à l'époque était un métier qualifié, Byles, qui a écrit un livre sur le sujet, ajoute:
Les travaux de démolition ont été inversés: les appareils et accessoires ont été vendus; des poteaux en bois et des revêtements de sol ont été dégagés, soigneusement décapés et attachés en fagots pour être réutilisés; et des briques nettoyées par des personnages diaboliques qui pourraient faire tomber 5 000 briques par jour. Laborieux, oui. Inutile, non. C'était une manière élégante de faire naufrage.
Alors que l'épave commençait vraiment avec des marteaux qui brisèrent les appareils et les vitres des fenêtres dans les années 1930, des boulets de démolition, de lourdes sphères d'acier suspendues à des grues, arrivèrent peu après.
Grundhauser écrit que les boules de démolition avaient atteint leur "pic d'omniprésence" dans les années 1950 et 60, principalement parce qu'elles étaient très rentables. «Vous n'avez plus besoin de payer un équipage de barmans pour passer tout ce temps à démonter une structure pièce par pièce», explique Byles à Grundhauser. «Cette combinaison de facteurs, la réduction des coûts de main-d'œuvre et l'avènement de la technologie ont réellement transformé l'industrie."
Mais le travail était aussi salissant. La reconnaissance croissante du fait que certains matériaux de construction, tels que l’amiante, étaient toxiques pour les travailleurs qui les manipulaient, a incité l’industrie à adopter des méthodes de destruction moins spectaculaires et plus confinées. Selon Grundhauser, de nouveaux équipements permettaient également un travail plus précis. Les experts ont commencé à utiliser des outils et des machines capables de «grignoter» les bâtiments. Lorsqu'un bâtiment doit s'effondrer rapidement, les explosifs sont désormais la meilleure option pour supprimer les gratte-ciel modernes.
Bien que les boules de naufrage sur le chantier soient maintenant rares, leur puissance en métaphore reste forte. Pour Atlas Obscura, Byles cite le démolisseur comme un symbole de progrès et d'optimisme du fait de son utilisation à une époque fière de sa mentalité de «sortir de l'ancien et de nouveau». Mais leur attrait pourrait aussi simplement être leur forme simple, qui peut encore causer beaucoup de destruction.
