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Choisir la civilité dans une culture impolie

Nous sommes confrontés à une crise. Il y a un consensus croissant sur le fait que la situation est désastreuse et que son apparence est chaque jour plus sombre. Presque tout le monde a contribué au problème et tout le monde en est victime.

Cette catastrophe? Le "raffermissement de l'Amérique", comme l'a appelé notre pandémie d'impolitesse. Et s’il est alarmiste de parler d’impolitesse en termes catastrophiques, examinons certains des arguments avancés par ceux qui le font: que les incivilités coûtent plus de 100 milliards de dollars par an à la nation en accidents de la route, que des milliards d’autres sont perdus au profit de la productivité réduite travail, et que de nombreux actes de violence ont pour origine des actes d’impolitesse. Et au-delà des dommages physiques, disent-ils, il y a des raisons de croire que l'incivilité rampante est dommageable pour l'âme. Les humains sont des êtres profondément sociaux, après tout, alors il semble logique que de bonnes relations sociales améliorent nos vies.

Armée d'une telle logique, une coalition d'espoir tente de renverser la tendance grossière, voire de l'inverser. Ils se battent, pourrait-on dire, dans une guerre civile, et s’ils y parviennent, alors peut-être que dans plusieurs décennies, des écoliers en excursion se presseront au pied d’une statue en bronze de Pier M. Forni, professeur de littérature italienne à l’Université Johns Hopkins, on se souviendra de lui comme l'un des plus grands généraux dans la lutte de notre nation pour la civilité.

Le professeur Forni est trop humble pour parler de lui de cette façon et, puisqu'il se bat principalement avec des mots (et, parfois, des cupcakes), il trouverait difficilement une analogie militaire apte. Mais après avoir publié deux livres sur la civilité, dont le plus populaire Choix de la civilité: Vingt-cinq règles de conduite prévenante et la fondation de la Civility Initiative chez Johns Hopkins, il est devenu un chef de file parmi les forces de la résistance polie.

Lors de notre première rencontre, j’ai essayé d’être optimiste, mais j’ai enfreint deux de ses règles avant le début de notre entretien. Premièrement, j'étais en retard et, deuxièmement, j'ai décliné l'offre d'un verre de Prosecco. Il a expliqué qu'il gardait une bouteille à portée de main pour offrir aux visiteurs "du confort dans quelques bulles". Le vin mousseux vient de la Vénétie, région d'Italie où Forni est né il y a 57 ans et dont les tonalités ont transcrit son anglais légèrement accentué.

Vivre en dehors de son pays d'origine rend presque inévitablement les mœurs et les mœurs visibles d'une manière nouvelle. Il en a été de même pour Forni lorsqu'il est venu étudier la littérature à UCLA en 1978. Il dit qu'il n'oubliera jamais le choc qu'il a ressenti quand une infirmière de Los Angeles a appelé lui par son prénom, quelque chose qu'un étranger poli n'aurait jamais fait à cette époque en Italie. Pourtant, Forni s’est habitué aux coutumes américaines (il exhorte maintenant ses amis européens à ne pas confondre l’informalité américaine avec l’impolitesse) et, en effet, il a fallu plus de deux décennies pour se réinventer en tant que prophète laïc de bonnes manières.

Il a ajouté qu'une "crise de la quarantaine" avait provoqué ce changement soudain, même s'il était différent de la réaction habituelle consistant à acheter une Ferrari rouge. Un jour, au milieu des années 90, Forni discutait d’un canto de Dante avec une salle remplie d’étudiants de Hopkins lorsqu’il avait une épiphanie: même s’il donnait tout ce qu’il y avait à savoir sur Dante, il réalisa qu’il aurait échoué en tant que professeur les étudiants devaient sortir et être impolis avec une vieille dame dans le bus. En 1997, il a lancé ce qui s'appelait alors le Johns Hopkins Civility Project, un ensemble de programmes de recherche et de sensibilisation qui ont étudié les effets des moeurs et de leur absence sur des sites aussi divers que les écoles, les hôpitaux et une prison à sécurité maximale. En 2002, il a publié Choisir la civilité.

Le livre a prolongé l'épiphanie de Forni d'au moins cent mille fois, à en juger par le nombre d'exemplaires vendus, et l'a lancé dans le rôle de commentateur sur les questions de civilité. Cela le plaçait également dans un rôle nettement plus privé: celui de conseiller ad hoc pour les nombreux lecteurs qui lui font part de leurs problèmes personnels. Serait-il impoli de donner une copie de Choisir la civilité à mon conjoint? ils demandent. Existe-t-il un moyen civil d'empêcher ma fille de 15 ans de passer du temps sans surveillance à la maison avec son petit ami de 20 ans? Comment puis-je amener mes jeunes employés à se conformer?

Le livre commence par une épigraphe de Henry James: "Trois choses sont importantes dans la vie humaine: la première est d'être gentil. La deuxième est d'être gentil. Et la troisième est d'être gentil." Le travail de Forni - les centaines de pages publiées, les nombreux cours universitaires dispensés, les dizaines de discours prononcés - n’est qu’une série de variations sur ce thème simple. Le professeur ne prétend rien dire de nouveau, il ne fait que présenter des vérités qui doivent être redécouvertes. "Mon travail consiste à séparer les ronces de l'entrée de la vieille mine oubliée qui contient encore un minerai d'argent", dit-il.

Même si nous déplorons l’impolitesse du conducteur agressif, du bavardeur de téléphone portable ou du compagnon de repas corpulent, beaucoup d’entre nous ricanons encore face à des mots tels que «civilité», «politesse» et «étiquette». Ils rappellent des choses apparemment anodines: les habitudes de table peuvent-elles vraiment empêcher le déclin de la civilisation? Mais Forni prend toutes les étiquettes, même les manières de table, très au sérieux. son projet tout entier a été de "dé-banaliser" le sujet, dit-il.

Il a commencé à le faire en écrivant et en parlant avec élégance et cœur. Un acte aussi petit que mâcher avec la bouche fermée a une plus grande signification - une "colonne vertébrale éthique", comme il le dit, car il montre que les sentiments de votre compagnon comptent pour vous. "Les hommes font le quotidien de la bonté", dit-il.

Deuxièmement, Forni a essayé d'identifier les dimensions invisibles de la véritable valeur de la civilité. La civilité, affirme Forni, nous rend plus sains et plus riches. "L'incivilité coûte très cher", dit-il. "L'incivilité est à la fois causée par le stress et cause le stress, et le stress n'est pas seulement un producteur de misère humaine, il est également très coûteux en dollars." Des chercheurs de l'Université de Caroline du Nord estiment que le coût annuel de la brutalité sur le lieu de travail est d'au moins 6, 4 milliards de dollars, voire de 36 milliards de dollars. La conduite agressive sur les routes américaines est responsable de 160 milliards de dollars de dommages par an, déclare le professeur de psychologie de l'Université d'Hawaï, Leon James. Dans les journaux, au cours des dix dernières années, on a vu des références à la «rage du stationnement», à la «rage du trottoir», à la «rage du voisin» et à la «fureur du surf», entre autres rages. (Une bagarre entre passagers sur un vol reliant Dublin à la Crète en août dernier aurait été un exemple de "rage de l'air".)

Pour voir comment le travail de Forni est appliqué sur le lieu de travail, je l'ai rejoint un jour alors qu'il rendait visite à des employés du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. Nous sommes entrés dans une salle de conférence alors que l'une d'entre elles, Pam Millar, se préparait; sur la table était un gâteau avec "Civilité" écrit en glaçage. Millar, un scientifique au laser, attrapa une assiette de cupcakes et planta dans chacun un panneau représentant un cure-dent portant l’une des règles de Forni. ("Think the Best", "Mind Your Body", "Respecter le temps des autres.") Bientôt, d'autres employés sont entrés dans la pièce. Une fois assis, ils se sont présentés et ont expliqué pourquoi ils avaient rejoint le groupe. Nathan James, spécialiste de l'informatique dans un pull vert, a déclaré: "J'aime travailler avec des personnes qui promeuvent l'amour et les bonnes actions, et j'aimerais que cela soit étendu au domaine des sciences de l'espace."

Pier M. Forni Après avoir publié deux ouvrages sur la civilité, dont le livre à succès Choix de la civilité: les vingt-cinq règles de conduite prévenante, et la fondation de la Civility Initiative chez Johns Hopkins, Pier M. Forni est devenu un chef de file parmi les forces de la résistance polie. (Chris Hartlove)

Forni a ensuite parlé. Il a reconnu qu'une grande partie de ce qu'il prêche n'est que du simple bon sens, "mais le bon sens a pris des siècles pour devenir commun". Le succès au travail, a-t-il ajouté, peut provenir du fait de "bien traiter les autres", car il permet de créer des alliances et de gagner des amis. ("Le monde est l'huître du sympathique", a-t-il dit.) Il a cité une étude de l'USC qui a révélé que 90% des travailleurs avaient des incivilités au travail et que la moitié d'entre eux perdaient du temps à s'en inquiéter. "Ce n'est pas simplement une question délicate", a-t-il déclaré.

Son public a écouté attentivement, prenant des notes. Après un certain temps, Forni était prêt à répondre aux questions. Pam Millar fut l'une des premières à prendre la parole: "Comment pouvons-nous le diffuser?"

Cette question a également été posée à Valerie Gross, directrice du réseau de bibliothèques publiques du comté de Howard, dans le Maryland, après avoir entendu Forni parler lors d’un événement de développement du personnel organisé deux ans auparavant. Depuis lors, dit-il, la bibliothèque du comté de Howard a lancé une initiative visant à faire du comté de Howard "l'endroit le plus civil qui soit pour vivre en Amérique". Bien que d'autres comtés et systèmes scolaires du pays aient essayé des programmes similaires, parfois avec Forni comme guide, rares sont ceux qui ont la portée du comté de Howard.

La bibliothèque a acheté et distribué des milliers d'exemplaires du livre de Forni; il s'est associé à des écoles de comté pour enseigner les bonnes manières; il a travaillé avec les entreprises pour développer des prix de civisme; il a organisé des colloques, encouragé les discussions autour du livre et conseillé d'autres pays préoccupés par le déclin des mœurs. Plus visiblement, la bibliothèque a distribué près de 40 000 aimants de voiture «Choisissez la civilité dans le comté de Howard» visibles sur les pare-chocs du comté.

La campagne de Howard n'a pas été universellement saluée, comme l'a souligné un article paru en première page du Wall Street Journal en avril dernier. "Soyez gentil, ou quoi? Les fans du Dr Forni Spread Civility", lisent le titre, suivis de "25 règles ne vont pas bien avec tout le monde, Naysayer dans le Maryland". La naysayer est Heather Kirk-Davidoff, pasteure d'une église non confessionnelle à Columbia, ville du comté de Howard. Le journaliste a trouvé sur Googling des phrases telles que "PM Forni crazy" et "PM Forni stupid".

Kirk-Davidoff s'oppose à toutes les règles, dit-elle, car elles ne font qu'ajouter un vernis de civilité où il faut une compassion profonde et authentique. Elle résume le point de vue de Forni en ces termes: "Compte tenu du fait que nous ne pouvons pas remédier à la source du problème, nous devons traiter les symptômes." Elle préférerait que les communautés soient conçues de manière à promouvoir la camaraderie et la compassion, et donc le comportement civil. Sa communauté, Columbia, a été conçue et construite dans les années 1960 avec des objectifs sociaux à l’esprit; Les stations postales communales, par exemple, favorisent les rencontres fortuites en créant un sentiment de voisinage. "Je pense que vous devez configurer le monde de manière à ce qu'il commence à générer de la compassion", a-t-elle déclaré, plutôt que d'énumérer des règles destinées à atténuer la grossièreté.

Elle n'est pas la première à noter un élément de folie dans l'approche de Forni. Ses livres sont remplis d'aphorismes sages et de principes généraux énoncés avec élégance, mais ils regorgent également de suggestions pour la microgestion d'un nombre incroyable de situations spécifiques. Son dernier article, The Civility Solution: Que faire quand les gens sont impolis, contient des prescriptions pour le comportement dans des dizaines de rencontres particulières, allant de "Un informaticien est difficile" à "Un autre passager du train continue de jurer devant son enfant".

Mais Forni et Kirk-Davidoff s'accordent pour dire qu'une plus grande civilité serait une bonne chose. ils diffèrent seulement sur la façon de l'obtenir. Il est trop tôt pour dire si l’initiative du comté de Howard contribuera à en faire l’endroit le plus civil en Amérique. Le chef de la police, Bill McMahon, dit qu'il n'a certainement pas remarqué de baisse de la criminalité ou de conduite agressive, bien qu'il soutienne le programme et conserve une copie du premier livre de Forni sur son bureau. Valerie Gross affirme que la preuve à ce jour n'a été qu'anecdotique. Ce qu’elle entend le plus souvent, c’est que les gens apposeront un aimant de voiture sur leur pare-chocs dans l’espoir que cela encouragera un meilleur comportement des autres. Mais ils se retrouvent eux-mêmes à contrôler leur propre comportement, aussi, répugnant à être l'hypocrite vu jeter des sorts à une voiture dont le pare-choc pousse les autres à choisir la civilité.

Il n’est pas difficile pour Forni d’identifier les menaces qui pèsent sur la civilité - l’agitation du monde en ligne, par exemple, ou l’urgence croissante du mouvement écologiste - mais il ne poursuivrait pas son travail s’il n’était pas optimiste. Il croit que la bonté va sortir, si l'occasion se présente. "C'est un état d'esprit négatif qui produit l'impolitesse", dit-il. Il réfléchit plus loin et ajoute: "À moins que vous ne soyez vraiment un imbécile." Il fait une nouvelle pause. "Terme technique", explique-t-il.

Il y a aussi l'idée que les gens se sentent mieux quand ils se comportent mieux envers les autres. Le dernier jour que j'ai passé avec Pier Forni a été occupé. Une équipe de tournage canadienne a transformé son bureau en un studio miniature pour un documentaire sur la civilité. ("Nous sommes devenus l’équipe de télévision la plus polie de l’histoire de la télévision", a déclaré Valerie Pringle, l’animatrice du documentaire.) Le moment était venu de se rendre à l’hôpital Johns Hopkins, où Forni s’est entretenu avec quelque 150 docteurs en colère. Il a lacé son discours avec une ironie subtile; son timing comique était précis. Un médecin s'est levé pour poser des questions sur l'étiquette de l'utilisation du téléphone cellulaire en public. Forni a fait remarquer que "c'est un âge, le nôtre, qui a vu la mort de la réticence. 'Réticence' - c'est l'un de ces mots qui ont un son archéologique."

Il a conclu, comme il le fait souvent, avec l'idée que la gentillesse ne doit pas être considérée comme un sacrifice de soi. Si vous choyez un chien, les neurones du chien transmettent une cascade d'agents neurochimiques agréables qui aident à renforcer son système immunitaire. Mais le plus remarquable, a-t-il souligné, est que caresser un chien provoque la même cascade salubre dans votre cerveau. Il cite des études montrant que, plus généralement, le travail bénévole peut induire un sentiment que certains ont qualifié de "high d'assistance", comme le "high de coureur", une période d'exaltation suivie de tranquillité. "La gentillesse, dit-il, est très bonne pour le genre."

À la fin de la conférence, les membres de l'auditoire se sont alignés pour faire signer leurs copies de ses livres. "Vos mots me donnent la force avec mes adolescents", a jeté un ventilateur. Au moment où tous les médecins étaient retournés à leurs docteurs, Forni avait la lueur fatiguée qui suit un effort agréable. J'ai remarqué qu'il semblait présenter certains des symptômes de l'état bénin qu'il venait de décrire. Serais-ce, ai-je demandé, qu'exhorter les autres à être gentils est le propre acte bienveillant de M. Forni?

"Oui, " dit-il. "C'est probablement comme ça que j'obtiens mon aide."

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