Le ver de navire géant, Kuphus polythalamia, n’est pas nouveau pour la science. Comme le rapporte Ben Guarino du Washington Post, même Carl Linnaeus, le père de la taxonomie, était au courant de la présence de ce bivalve de trois pieds de long dans les années 1700. Mais personne ne l'avait réellement vu encore en vie. Les chercheurs ont étudié la créature à partir de fragments de son boîtier et des corps de bivalves morts et ramollis qui avaient échoué sur le rivage.
«C'est en quelque sorte la licorne des mollusques», a déclaré à Guarino Margo Haygood, microbiologiste marin à l'Université d'Utah.
Mais une chaîne de télévision philippine a récemment découvert la licorne dégoûtante, tout en réalisant un court documentaire sur de drôles de coquillages poussant dans une lagune. Un chercheur aux Philippines a vu le film et a envoyé un message à Haygood. Elle a également aidé à organiser une équipe internationale pour traquer les mollusques, selon un communiqué de presse. Ils ont trouvé les créatures insaisissables sortant à peine de la boue d'un lagon puant plein de bois en décomposition rangé comme des carottes plantées.
«Être présent lors de la première rencontre d'un animal comme celui-ci est le plus proche des naturalistes du 19e siècle», a déclaré Haygood, premier auteur d'un article sur le ver du navire récemment publié dans Les Actes des académies nationales de Science.
Comme le rapporte Nicola Davis pour The Guardian, le ver du navire vit dans un tube de carbonate de calcium qu’il sécrète. Au sommet, il y a un siphon en forme de Y. Il aspire de l'eau à travers une branche du Y, la fait circuler à travers ses ouïes et l'expulse de l'autre branche.
Sorti de son tube, la créature elle-même n'est pas la plus jolie. Environ trois pieds de long, la créature tubulaire molle arbore une coloration noire brillante. "Cette couleur de l'animal est en quelque sorte choquante", a déclaré à Davis, Dan Distel, co-auteur de la Northeastern University. «La plupart des bivalves sont grisâtres, bronzés, roses, bruns et beiges clairs. Cette chose a juste cette couleur noire-gunmetal. Il est beaucoup plus costaud, plus musclé que tous les autres bivalves que j'ai jamais vus.
Selon le communiqué de presse, la créature mange très peu, si elle mange du tout. Au lieu de cela, il utilise le sulfure d'hydrogène puant trouvé dans la boue pour nourrir les bactéries qui vivent dans ses branchies, un processus qui produit du carbone pour nourrir le ver du navire.
Le géant est assez différent d’une autre espèce de ver des navires, plus petite, un type de bénitier qui s’enfouit dans le bois, y compris le bois des navires. Les chercheurs espèrent voir comment ces bactéries sont passées de la digestion du bois au sulfure d'hydrogène. Ils pensent que cette transition pourrait les aider à en apprendre davantage sur l'évolution d'autres espèces similaires, comme les créatures tubicoles aux bouches hydrothermales.
«Ses bactéries ressemblent plus à des plantes que les symbiotes des vers de mer normaux», a déclaré Haygood à George Dvorsky, à Gizmodo . "Bien que le ver de navire géant mange la nourriture produite par ces bactéries ressemblant à des plantes - comme nous mangeons les plantes que nous cultivons - c'est une relation beaucoup plus intime que notre relation à notre nourriture."
Alors que certaines personnes en Asie du Sud-Est mangent des vers de navires réguliers, personne ne sait si quelqu'un a déjà essayé de concocter la version géante puante.
