En 1937, le photographe Edward Weston écrivit à Ansel Adams une lettre lui indiquant qu'il avait récemment "reçu un magnifique négatif d'un cadavre frais". Adams a répondu en exprimant son enthousiasme, en disant: "C’était très drôle d’entendre parler de vous - et j’attends avec impatience la photo du cadavre. Mon seul regret est que l’identité dudit cadavre ne soit pas notre collègue de Laguna Beach." Le "collègue" mentionné par Adams était William Mortensen, l'un des photographes les plus populaires et les plus respectés des années 1930, dont les techniques artistiques et le sujet grotesque et érotique le voyaient banni de l'histoire "officielle" de la forme artistique. Pour Adams, Mortensen était l'ennemi numéro un; il était connu pour le décrire comme "l'antichrist".
Né à Park City (Utah) en 1897, Mortensen étudie la peinture à New York avant la Première Guerre mondiale, puis s'installe à Hollywood dans les années 1920 où il travaille avec le cinéaste Cecil B. DeMille et réalise des portraits de célébrités, Rudolph Valentino, Fay Wray, Peter Lorre, Jean Harlow et d'autres, souvent en costume historique. Il a également créé d'autres portraits abstraits de modèles anonymes, interprétant des personnages historiques ou mythologiques tels que Circé, Machiavel et Cesar Borgia, et a pris des images de sorcellerie, de monstres, de tortures et de rituels sataniques, évitant rarement la nudité ou le sang. Malgré ses thèmes étranges, entre les années 1930 et 1950, ses images ont été largement diffusées en Amérique et à l'étranger, publiées dans des magazines tels que Vanity Fair et rassemblées par la Royal Photographic Society de Londres. Il a écrit une série de livres pédagogiques à succès et une chronique hebdomadaire sur la photographie dans le Los Angeles Times, et a dirigé la Mortensen School of Photography de Laguna Beach, où quelque 3 000 étudiants sont passés. Larry Lytle, artiste et spécialiste en photographie, qui a mené de nombreuses recherches sur Mortensen, l’appelle "la première superstar de la photographie".
Pourtant, Mortensen a été laissé de côté dans la plupart des rétrospectives et des livres consacrés à l’histoire de la photographie jusqu’à une date relativement récente. À la fin des années 1970 et 1980, son travail a été redécouvert par le critique de photo AD Coleman et le collectionneur, conservateur et écrivain Deborah Irmas. Leur travail a contribué à attirer l'attention de Mortensen sur l'attention de Mortensen. Cet effort semble avoir culminé cet automne avec l'exposition de galeries à New York, Los Angeles et Seattle, ainsi que la publication d'un livre majeur sur Mortensen. American Grotesque: La vie et l'art de William Mortensen (Feral House) présente des images inédites aux côtés d'essais de Lytle, l'écrivain et musicien Michael Moynihan et d'AD Colemen. Feral House a également republié le manuel pédagogique de Mortensen, The Command to Look, dans lequel il analyse son processus et sa technique, offrant des conseils sur la manière d’arranger les compositions et d’obtenir un impact maximal.
American Grotesque: La vie et l'art de William Mortensen
American Grotesque est une rétrospective somptueuse d'images grotesques, occultes et érotiques du photographe oublié d'Hollywood, William Mortensen (1897-1965).
AcheterMortensen a été décrit comme l'un des derniers grands praticiens du pictorialisme, un mouvement de la fin du 19ème / début du 20ème siècle développé par Alfred Stieglitz et d'autres qui défendaient la photographie comme un art raffiné. Les pictorialistes s'inspiraient d'autres formes d'art, notamment des peintures et des gravures sur bois japonaises, et insistaient sur le recours aux émotions et à l'imagination plutôt que sur une représentation strictement exacte de la réalité. Ils ont adopté des techniques exigeantes en main-d'œuvre: enduire la surface des images de pigments et d'émulsions, en la raclant avec des rasoirs ou en la frottant avec de la pierre ponce, ainsi que d'autres manipulations créant une lueur diffuse et une douceur impressionniste. (Mortensen, cependant, a dédaigné trop de douceur dans ses images, appelant certains des pictorialistes "l'école floue wuzzy.")
Mortensen était également particulièrement intéressé par l'impact psychologique d'une image, beaucoup plus que tout autre photographe de son époque, selon Lytle. "Il s’intéressait à la psychologie jungienne, en particulier à l’inconscient collectif et aux archétypes", explique Lytle.
Carl Jung pensait que nous partagions tous une couche de souvenirs inconscients formés par nos ancêtres les plus anciens, ce qui explique pourquoi bon nombre des mêmes images et idées, ou archétypes, résonnent dans le monde entier. Cet intérêt pour la psychologie a influencé à la fois le choix du sujet et la composition de Mortensen: Dans The Command to Look, Mortensen soutenait que les images devaient être construites selon certains modèles (forme en S, triangle et diagonale, entre autres), ce qui activait la peur primitive du cerveau. réponse, et que cette première alerte devrait être suivie de sujets faisant appel à trois émotions humaines fondamentales: le sexe, les sentiments et les merveilles.
Beaucoup de ses images du grotesque combinent les trois. Quand on lui a demandé pourquoi il était si intéressé par le grotesque, Lytle a expliqué "[H] E était attiré par la très ancienne tradition du grotesque, tel qu'il était utilisé dans l'art européen et mis à jour par le cinéma. Il s'est rendu compte que les photographes, notamment américains, évité le sujet et il a estimé que c'était un territoire inconnu de la photographie. " Mortensen lui-même a déclaré que le grotesque avait de la valeur pour "l'évasion qu'il permet d'éviter le réalisme étouffant".
Ansel Adams, cependant, privilégiait le réalisme, tout comme nombre de ses pairs célèbres, tels Imogen Cunningham et Edward Weston. Collectivement désignés sous le nom de groupe f / 64, ils se sont fait connaître pour leurs photographies nettes, "droites" ou "puristes", à fort contraste, et dédaignaient les techniques d'emprunt de la peinture et d'autres formes d'art pour manipuler les photos à la manière de Mortensen. Selon le critique Coleman, la disparition de Mortensen de l'histoire de la photographie est une conséquence directe de son désaccord avec le groupe f / 64. Les amitiés entre les membres et d’éminents historiens de la photographie (tels que les équipes mari et femme de Helmut et Alison Gernsheim et de Beaumont et Nancy Newhall), a déclaré Colemen, ont permis à Mortensen d’être exclu des rétrospectives et des livres. Selon Lytle, "il y a d'autres références dans des lettres entre les Newhall, Adams et Weston qui donnent à penser qu'ils le haïssaient activement. Mortensen représentait l'ordre ancien et ils estimaient qu'il entravait leurs efforts pour créer une nouvelle base. pour la photographie. "
À son tour, Mortensen a qualifié le travail de photographes "puristes" de "dur et de cassant". Dans une série populaire en cinq parties du magazine Camera Craft intitulée "Vénus et Vulcain: Essai sur le pictorialisme créatif" (reproduit en grotesque américain ), il a écrit que "" La pureté "est conçue pour limiter l'expression photographique à la représentation objective est inhérente à la caméra incontrôlée… [mais] L’imagination est une fille sensuelle et volontaire, et quand elle est en liberté, elle ne doit pas être tenue en échec par des frontières arbitraires qui séparent un support d’un autre. "
Pourtant, il y avait peut-être d'autres raisons pour lesquelles Mortensen est tombé dans l'obscurité. "Bien avant la mort de Mortensen en 1965, ses grotesques inventés avaient été remplacés par de véritables grotesques, tels que les images de guerre horribles qui étaient largement reproduites dans les magazines d'actualité, comme ils le sont encore aujourd'hui", écrit Lytle dans Grotesque américain . "Les représentations photographiques de Mortensen sur les monstres et les horreurs ont commencé à sembler étranges lorsqu'elles ont été comparées aux actes réels de barbarie et de cruauté qui se passaient." Lytle note également l’influence de magazines comme Life, et dit qu’après les années 1950, "la photographie telle que pratiquée par des amateurs et des artistes est devenue plus documentaire photojournaliste". Cela laissait moins de place aux envolées fantastiques et aux manipulations artistiques que Mortensen appréciait tant.
Maintenant, le moment semble opportun pour Mortensen une fois de plus. Les "photographes amateurs" (une classe qui comprend aujourd'hui tout le monde avec un smartphone) peuvent ajouter des effets picturaux du type Adams dédaigné par un clic de souris ou par la pression d'un écran tactile. Et nous sommes entourés d'images de l'irréel, des films fantastiques aux jeux vidéo. "Je pense que la nature hautement manipulée de ses images est ce que tout le monde fait maintenant", déclare Lytle. "Il a prédit les images et la pensée de la photographie du 21ème siècle."
