La majorité des macadamias cultivés dans le monde sont cultivés à Hawaii, mais les noix croustillantes et crémeuses sont en réalité indigènes en Australie. En fait, comme le montre une étude récente, les macadamias d'Hawaï semblent provenir d'un petit groupe d'arbres, ou peut-être d'un seul arbre, dans le Queensland - une révélation stupéfiante pour les découvertes liées aux noix.
"C'était un peu choquant de voir à quel point le pool de gènes à partir duquel les cultivars hawaïens avaient été développés était étroit", Catherine Nock, phytotechnicien à la Southern Cross University en Australie et premier auteur d'un nouvel article dans Frontiers in Plant Science, raconte Jennifer Nichols de ABC News . «Ils représentent environ 70% des arbres cultivés dans les vergers du monde entier.»
Comprendre la diversité des plantes est important pour leur conservation. Sans grande variabilité génétique, les espèces végétales sont plus vulnérables aux facteurs tels que la maladie et le changement climatique. L'équipe à l'origine de la récente étude a donc entrepris de cartographier les origines génétiques de la noix de macadamia, une culture majeure en Australie et à Hawaii.
Les chercheurs ont recueilli des échantillons de vergers commerciaux de macadamia à Hawaii et de macadamia sauvages en Australie, en étudiant les marqueurs génétiques des plantes pour établir des relations entre eux. À leur grande surprise, les scientifiques ont découvert que la plupart des plantes hawaïennes pouvaient être attribuées à une seule population de Macadamia sur des terres privées à Mooloo, une localité de la région Gympie du Queensland. Le pool génétique était si étroit que l'équipe pensait que les spécimens hawaïens pourraient provenir d'un seul arbre.
D'après des documents historiques, nous savons que des graines de macadamia ont été importées du Queensland à Hawaii à deux reprises à la fin du 19ème siècle: d'abord par un certain WH Purvis, puis par RA Jordan, qui a planté le macadamias à Honolulu. Selon les chercheurs, la plupart des plants de macadamia d'origine d'Hawaii proviennent probablement de l'échantillon de Jordan.
«Les archives historiques suggèrent qu'il y avait peut-être six arbres issus de cet échantillon de noix», a déclaré Craig Hardner, co-auteur de l'étude et scientifique en horticulture à l'Université du Queensland. "Ensuite, lorsque les Hawaiiens ont pris conscience de la délicatesse des macadamias, ils ont pensé que c'était une bonne nouvelle culture à utiliser pour la production commerciale."
Dans les milieux commerciaux, les macadamias sont reproduits par greffe, ce qui signifie que des parties de différentes plantes sont jointes pour en créer une nouvelle. Ce processus permet aux producteurs de créer des vergers de plusieurs milliers d’individus, selon Sabrina Imbler, d’ Atlas Obscura, ce qui explique la diversité génétique des macadamias d’Hawaï. Les auteurs de l'étude ont constaté que la variation génétique parmi les macadamia sauvages en Australie est comparativement riche, ce qui est une bonne nouvelle, car des échantillons sauvages pourraient aider à «guider l'introduction d'une nouvelle diversité génétique dans des populations reproductrices sélectives», écrivent les auteurs de l'étude.
Certains signes indiquent toutefois que la diversité des macadamias australiennes n’est plus aussi robuste qu’elle était. Les chercheurs ont étudié l'ADN de trois arbres cultivés plantés en Australie au cours des premières décennies d'installation européenne, dont un spécimen de 1858, considéré comme le premier macadamia cultivé au monde. Ces arbres ne pouvaient pas être retrouvés dans des échantillons prélevés dans la nature, ce qui laisse supposer qu '«à l'époque de la colonisation européenne, une certaine diversité avait été perdue au profit des systèmes de production commerciale de macadamia», déclare M. Hardner.
De plus, en raison de facteurs tels que le défrichage et la mise en valeur des terres, trois des espèces de macadamia sauvages d'Australie sont considérées comme menacées, et une est en voie de disparition. Les experts souhaitent donc retrouver des macadamia plus vieux que plusieurs siècles et qui contiennent de l'ADN rare, des arbres susceptibles d'exister sur «de petites poches… sur des terres privées et même dans les arrière-cours et les terres agricoles des gens», Denise Bond, directrice exécutive de Le Macadamia Conservation Trust, en Australie, a déclaré à Nichols.
«C’est à chaque fois que nous trouvons une nouvelle population, c’est un tremplin potentiel qui relie les autres arbres pour qu’ils puissent encore vivre et évoluer comme ils le feraient dans la nature», ajoute Bond. «S'il existe un réseau d'entre eux dans tout le paysage, ils maintiendront la dynamique de population qui les maintiendra en tant qu'espèce viable.»
