Quand Leon Huff et Kenneth Gamble s'entassaient pour écrire des chansons, ils apportaient chacun une longue liste juridique jaune de titres potentiels, parfois 200 ou 300 chacun. Huff s'asseyait au piano droit dans son bureau avec un magnétophone en marche. Il commencerait à jouer et Gamble rifferait les paroles. «Parfois, [les chansons] prenaient 15 minutes pour écrire et parfois, toute la journée», se souvient Gamble. "Les meilleurs sont venus dans dix, quinze minutes."
Les deux premiers se sont rencontrés dans un ascenseur de l'édifice Schubert à Philadelphie, où ils travaillaient comme auteurs-compositeurs à différents étages. Peu de temps après, ils se sont rencontrés à la maison de Huff à Camden, dans le New Jersey, un samedi et ont écrit six ou sept chansons le premier jour. «C’était un ajustement facile», se souvient Gamble.
Dans les années 60, ils eurent un succès modéré avec des tubes comme «Expressway to Your Heart» de Soul Survivors, «Cowboys to Girls» de Intruders et «Only the Strong Survive» de Jerry Butler.
Mais ils voulaient être plus que des écrivains et des producteurs de succès régionaux qui faisaient parfois une marque nationale. L’occasion s’est présentée il ya 40 ans, en 1971, lorsque Columbia Records, dans l’espoir de percer sur le marché de la musique noire, leur a octroyé une avance de 75 000 $ pour l’enregistrement de singles et 25 000 $ de plus pour un petit nombre d’albums. Avec l'argent, Gamble et Huff ont ouvert leur propre label, Philadelphia International Records (PIR).
Après la signature de l'accord, la guerre du Vietnam a éclaté, les conflits sur la déségrégation se sont étendus à travers le pays et la guerre civile a ravagé le Pakistan. «Nous parlions du monde et des raisons pour lesquelles les gens ne peuvent vraiment pas travailler ensemble. Toute cette confusion qui règne dans le monde », déclare Gamble. «Nous avons donc discuté de la nécessité de rassembler les gens.»
L'un des titres sur un bloc-notes juridique avait une promesse: «Love Train». Huff a touché le piano. Gamble, le mec de la parole, a commencé à chanter: "Les gens du monde entier se donnent la main, forment un train d'amour."
Au bout de 15 minutes, se souvient-il, ils avaient une chanson pour les O'Jays, un groupe de Canton, dans l'Ohio, qui envisageait de cesser de fumer après quelques succès mineurs. Gamble et Huff les avaient aperçus trois ans plus tôt en ouvrant un spectacle au théâtre Apollo de Harlem. Tandis qu'Eddie Levert chantait en tête pour le trio, ils appréciaient l'interaction entre Levert et Walter Williams qu'ils avaient vue sur scène. Ainsi, pour les premiers singles sur PIR, ils ont écrit des chansons mettant en vedette les deux vocaux de trading. «Je savais que, une fois que nous avions choisi de diriger Back Stabbers, il était possible que ce soit quelque chose de spécial, mais je ne savais pas à quelle ampleur, a déclaré Williams.
«Love Train» est le troisième extrait de leur album Back Stabbers paru en août 1972. En janvier 1973, la chanson était numéro un dans les charts Pop et R & B et était sur le point de vendre un million de singles, le genre de croisement frappé Columbia envisagé quand il a investi dans Gamble et Huff.
Un peu plus d'un an après la création de PIR, ils avaient également produit des succès avec «Moi et Mme Jones» de Billy Paul, «I'll Be Around» et Harold Melvin et les Blue Notes «Si tu ne le fais pas». Know Me By Now. »Clive Davis, alors chef de l’exploitation de Columbia, a écrit dans ses mémoires que Gamble et Huff avaient vendu dix millions de singles. Ce qui était tout aussi important, c’était l’incursion de Columbia sur le marché des albums d’artistes noirs. Back Stabbers s'est vendu à plus de 700 000 exemplaires la première année.
Ils avaient créé le son de Philadelphie. La ville de l’amour fraternel s’est jointe à Detroit, siège de Motown, et à Memphis, siège de Stax Records, sanctuaires de l’âme.
Leur son est un pont entre la soixantaine et l’arrivée du funk et du disco. Gamble a un jour déclaré que quelqu'un lui avait dit qu'ils «mettraient le nœud papillon sur du funk». Dans les années 1970, ils ont sans doute détrôné Motown en tant que roi du R & B, vendant des millions de disques. En 2005, ils ont été intronisés au Rock and Roll Hall. de la gloire.
«Ils ont trouvé un moyen d'associer la machine Motown au Stax Grit», explique Mark Anthony Neal, professeur d'études africaines et afro-américaines à l'Université Duke. «Vous obtenez donc ce son sur un niveau brillant et lisse, mais en même temps, il en brule en quelque sorte la façon dont nous pensons à Stax.»
Kenneth Gamble et Leon Huff se sont rencontrés pour la première fois dans un ascenseur de l'édifice Schubert à Philadelphie, où ils travaillaient comme auteurs-compositeurs à des étages différents. (Redferns / Getty Images) 
Philadelphia International Records, le label de Gamble et Huff, a produit le succès de Billy Paul, "Me and Mrs. Jones". (Archives Michael Ochs / Getty Images) 
PIR a également produit "Je serai autour" des Spinners. (Fotos International / Getty Images) 
"Si vous ne me connaissez pas maintenant" de Harold Melvin et les Blue Notes a également été produit par PIR. (Archives Michael Ochs / Getty Images) 
Gamble and Huff a créé un groupe de studio maison, MFSB (mère, père, soeur, frère), à l'instar des Funk Brothers de Motown. (Archives Michael Ochs / Getty Images) Gamble admirait Motown, qu’il appelle «la plus grande maison de disques qui ait jamais été dans l’industrie». Lui et Huff ont créé un groupe de studios house, MFSB (mère, père, soeur, frère), à l’instar de Funown Brothers de Motown. Le groupe comprenait la section rythmique des Romeo, un groupe Huff, Gamble et le producteur et écrivain Thom Bell avec lesquels il jouait le week-end, un groupe de cors qu'ils ont vu jouer dans un théâtre local et une section pour cordes composée de retraités du Philadelphia Orchestra. La palette de MFSB était plus large, plus ambitieuse. Le son mono et l'accent mis sur les tubes singles avaient cédé la place à la stéréo et au format de l'album. «La stéréo était à un autre monde», dit Gamble. "La musique sonne tellement mieux."
Ils ont trouvé des artistes chevronnés et les ont transformés en actes nationaux. Les O'Jays existaient depuis une décennie. Harold Melvin et les Blue Notes chantaient depuis 15 ans. Billy Paul était une star uniquement dans le couloir Philadelphie-New York. «Ils ont su emballer certains types d'artistes de certaines manières», dit Neal. “L'un de leurs plus gros succès au début était“ Moi et Mme Jones ”de Billy Paul. Quoi de plus traditionnel qu'un conte d'infidélité? "
Comme Berry Gordy à Motown, Gamble et Huff forment des équipes d’écrivains en compétition. Walter Williams des O'Jays se souvient d’être allé à Philadelphie enregistrer (deux albums par an à cette époque) et avoir écouté 40 ou 50 chansons auditionnées pour un album. Ils les limitaient à 15 ou 20 pour répéter longuement et couper en studio, puis 8, 9 ou 10 composaient le disque.
Comment étaient impliqués Gamble et Huff? «Comme si ils auraient pu être les quatrième et cinquième membres du groupe», se souvient Williams. «Si Kenny voulait chanter d'une certaine manière, il le chanterait pour vous. J'essayerais toujours de le surpasser. Je chanterais mieux et mettrais plus dedans.
Il y avait une formule pour les albums, dit Gamble. «Nous choisissions trois ou quatre chansons avec des messages sociaux et trois ou quatre chansons qui n'étaient rien d'autre que des chansons de danse, de fête, puis trois ou quatre ballades luxuriantes, des chansons d'amour. Nous avons essayé d'écrire des chansons que les gens raconteraient pendant des années. ”
Alors que le modèle commercial était basé sur Motown, le message était différent. "C'est une société à propriété noire, mais contrairement à Motown, c'est une société à propriété noire qui va mettre sa politique dans la musique", a déclaré Neal.
Les chansons portaient des titres tels que «Pour l'amour de l'argent», «Seuls les plus forts survivent», «Suis-je assez noir pour toi», «Réveille-toi tout le monde» et «L'amour est le message». Neal est partial pour «Be for Real, Une coupe de Harold Melvin qui commence avec la chanteuse Teddy Pendergrass parlant à une amie de son désir de posséder des biens vides. Gamble aime «Ship Ahoy», une chanson sur le transport de captifs africains pendant le commerce des esclaves, qui s'ouvre au son du craquement des fouets. Neal a déclaré que les chansons et les artistes de PIR perdurent parce que Gamble et Huff se concentraient sur la création de musique intemporelle, et pas seulement sur celle d'argent.
«Vous ne pouvez pas expliquer comment vous écrivez une chanson», dit Gamble. «Cela vient de l'intérieur de ton âme. Vous vous contentez d'exprimer vos sentiments, qu'il s'agisse de quelque chose que vous avez vécu personnellement ou d'un de vos amis ou de quelqu'un que vous ne connaissiez même pas.
Le duo se réunit encore parfois pour écrire. Et les annonceurs continuent à frapper pour utiliser leurs chansons, comme l'illustre l'omniprésent spot de Coors Light utilisant «Love Train». Les artistes hip-hop adorent échantillonner les airs PIR, tout en maintenant les redevances. (Sony Legacy et PIR ont sorti un jeu en boîte de quatre disques, Love Train: le son de Philadelphie en 2008).
Gamble note que des conflits font toujours rage dans certains des pays énumérés dans «Love Train» il y a près de 40 ans. «Je pense que c'est encore plus pertinent aujourd'hui qu'il ne l'était alors», dit-il. «Ces chansons se sont avérées être des hymnes. Nous parlions de nos sentiments, mais ils étaient évidemment les sentiments de millions de personnes partout dans le monde. "
