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Comment un abri Fallout s'est retrouvé au American History Museum

«Nous ne voulons pas de guerre. Nous ne savons pas s'il y aura une guerre. Mais nous savons que les forces qui nous sont hostiles possèdent des armes qui pourraient nous détruire si nous n’étions pas prêts. Ces armes créent une nouvelle menace: des retombées radioactives qui peuvent propager la mort n'importe où.

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C'est pourquoi nous devons nous préparer.

- The Family Fallout Shelter (1959), publié par le Bureau de la mobilisation civile et de la défense des États-Unis

Les Andersons de Fort Wayne, dans l’Indiana, se préparaient à la catastrophe nucléaire avant même que le gouvernement ne diffuse cette brochure, qui comprend les plans de construction de cinq abris de base. En 1955, la famille de trois personnes acheta un abri antiatomique en acier, doté de quatre lits rabattables, d’une toilette à fosse pour produits chimiques et d’un échangeur d’air à manivelle pour rafraîchir son alimentation en air. de 1800 $.

Les voisins ont vu une grue descendre l'abri, ressemblant à une fosse septique, dans une fosse. Quelques années plus tard, en 1961, il y aurait eu plus d'agitation lorsque, à peu près au moment de la crise de Berlin, le refuge a été remis en état. Parce que la nappe phréatique de la région n’avait pas été suffisamment ancrée, elle était remontée jusqu’à atteindre la surface.

Larry Bird, conservateur de la division d'histoire politique du National Museum of American History, a entendu parler de la relique de la guerre froide pour la première fois en 1991. Tim Howey, alors propriétaire de la maison de Fort Wayne, avait écrit une lettre au musée. Il avait enlevé des arbres et des arbustes qui cachaient le point d’accès de l’abri et quelques tuyaux de ventilation pendant des années et, de ce fait, posait de plus en plus de questions de passants curieux. Alors que Howey fatiguait l’attention, l’artéfact suscitait clairement l’intérêt du public et il se demandait si le Smithsonian en voudrait peut-être pour sa collection.

À l’époque, Bird était à la recherche d’objets pouvant raconter des histoires intéressantes sur la science dans la vie américaine. Certains de ses collègues du musée préparaient une exposition sur le sujet et essayaient de le recruter pour diriger une section consacrée à la vie domestique. «J'ai vu la lettre et je pensais que c'était votre science à la maison ici même», se souvient Bird.

Le conservateur a dû se rendre à l'abri antiatomique et, à la fin du mois de mars 1991, il s'est rendu à Fort Wayne. Louis Hutchins, un historien, et Martin Burke, un conservateur de musée, l'accompagnèrent. «Lorsque vous le voyez réellement et que vous y assoyez», dit Bird, «cela soulève davantage de questions sur ce qu’ils pensaient faire».

Martin Enterprises a retiré l’abri de la cour de Tim Howey. Martin Enterprises a retiré l'abri de la cour de Tim Howey. (Courtoisie d'image de NMAH)

Pour commencer, dans le cas d'une attaque nucléaire, combien de temps exactement une famille devrait-elle rester enterrée dans ce petit espace? (Bird a récemment posté une vidéo (intégrée ci-dessous) sur YouTube de sa première descente dans l'abri, ce qui donne une idée de l'étroitesse des quartiers.) »Il y a suffisamment d'espace pour qu'une personne de six pieds puisse se tenir debout dans la pièce. couronne de cela », dit-il.

Le conservateur a trouvé que la plupart des publications gouvernementales sur les abris antiatomiques étaient assez indescriptibles en termes de temps qui devait s'écouler après l'attentat à la bombe avant qu'il ne soit possible de le sortir en toute sécurité, mais le magazine Popular Science a fait une estimation. «La meilleure hypothèse est maintenant: préparez-vous à vivre dans votre refuge pendant deux semaines», a déclaré un article paru en décembre 1961. Après y être allé, Bird a déclaré: «C'est probablement à peu près la durée pendant laquelle chacun voudrait rester dans l'une de ces choses. avant de se tuer ou d'avoir épuisé leurs stocks, puis de s'entre-tuer. "

L'équipe du musée a décidé que l'abri antiatomique était un puissant symbole de la peur si omniprésente aux États-Unis pendant la guerre froide. «Si vous aviez de l'argent et que vous aviez suffisamment peur, c'est le genre de chose dans laquelle vous auriez investi», déclare Bird. Et, dans les années 50 et 60, de nombreuses personnes, comme les Andersons, investissaient. «Le secteur des abris est en plein essor comme une explosion de 25 mégatonnes», a déclaré Popular Science .

L'abri a été livré au musée Le refuge a été livré au musée, où il a été exposé du printemps 1994 au mois de novembre dernier, lors de la fermeture de l'exposition «Science in American Life». (Courtoisie d'image de NMAH)

Le Musée national d'histoire américaine a pris des dispositions pour que Martin Enterprises, la société qui avait initialement installé l'abri, l'exhume et le transporte à Washington, DC, sur un plateau. (En fin de compte, l'entreprise l'a fait gratuitement.) «Certaines personnes ont pensé qu'il serait tellement corrodé. Mais vous devez y aller et faire le travail pour le savoir », déclare Bird. "Il s'est avéré que c'était bien."

Jusqu'en novembre dernier, le refuge familial était exposé dans l'exposition «La science dans la vie américaine» du musée. Une fenêtre a été découpée dans le côté de la structure à double coque, afin que les visiteurs puissent regarder à l'intérieur. Le musée l'a aménagé avec des sacs de couchage, des jeux de société, du dentifrice et d'autres fournitures de l'époque pour suggérer à quoi il pourrait ressembler lorsque ses propriétaires l'avaient préparé en cas d'urgence.

Après son implication dans l'acquisition, Bird a commencé à recevoir des appels pour l'informer et même l'inviter dans d'autres abris antiatomiques. «Il y en a beaucoup plus», dit-il. "J'imagine que les banlieues de Virginie et du Maryland sont à l'abri de ce genre de choses."

* Pour en savoir plus sur les abris contre les catastrophes, lisez l’ écriture de l’écrivaine du Smithsonian , Abigail Tucker, sur le boom récent du marché des abris anti-bombes de luxe.

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