Plus de personnes que jamais cultivent de la nourriture dans les villes, où se trouve actuellement la majorité de la population mondiale. Dans les rebords de fenêtres, sur les toits et dans les jardins communautaires, ils enterrent des semences à La Havane, à Kinshasa et à Hanoi, ainsi qu'à Chicago, à Milwaukee et à Atlanta. Farm City, mémoire de Novella Carpenter (2009 ), souligne l'importance d'élever des poulets, des porcs et des abeilles à Oakland.
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L'agriculture urbaine est une réponse à diverses pressions. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (ONU) affirme que de nombreuses régions du monde en développement sont confrontées à des pénuries d'eau et de terres arables. Les gouvernements et autres sponsors ont soutenu des projets urbains de production alimentaire à Cuba, en Colombie, au Botswana et en Égypte. Dans les pays développés, les petites exploitations agricoles urbaines sont considérées comme un antidote aux excès de l'agriculture industrielle, notamment aux engrais chimiques qui polluent les cours d'eau et aux coûts élevés, monétaires et environnementaux, du transport des produits alimentaires vers les marchés urbains.
Dickson Despommier, professeur de sciences de la santé environnementale à l'Université Columbia, a proposé une «agriculture verticale»: cultiver des aliments, y compris du poisson et de la volaille, dans des bâtiments urbains d'une hauteur de 30 étages et couvrant un pâté de maisons. Dans sa vision, vous pourriez éliminer le besoin de sol en cultivant des plantes de manière hydroponique (dans un liquide) ou aéroponique (dans l'air). Vous réduiriez la consommation d'eau et arrêteriez le ruissellement en recyclant l'eau dans un système d'irrigation fermé. Les coûts de transport seraient presque nuls.
Une telle ferme de grande hauteur n'a pas encore été construite. Mais à Devon, en Angleterre, le zoo de Paignton a maintenu un jardin hydroponique à irrigation contrôlée pendant plusieurs mois. Le rendement de ses quelque 11 000 plants de légumes-feuilles (laitue, épinards, herbes) est destiné aux animaux. Le jardin occupe 1 000 pieds carrés dans une serre, environ le vingtième de ce qu’il faudrait dans un champ. Kevin Frediani, le conservateur des plantes du zoo, a déclaré que sa technologie clé, un système de rayonnages mobiles de 9 pieds de hauteur permettant de garantir que les plantes sont bien nourries et exposées à la lumière et à l'air, pourrait être renforcée.
Le fabricant de ces racks, Valcent Products Inc., basé en Grande-Bretagne, a déclaré qu'il s'adressait à des clients potentiels dans plus de 30 pays. «L'agriculture pose de nombreux problèmes et doit faire appel à différentes méthodes pour constituer une panoplie de solutions», a déclaré le porte-parole de Valcent, Tom Bentley. "L'agriculture verticale en fera partie."
TA Frail est rédacteur en chef chez Smithsonian .
