Peu de gens penseraient à remettre en question la popularité défiant les générations de notre roi, Tyrannosaurus rex . Dans les revues académiques, les galeries de paleoart et même dans la franchise de Jurassic Park, maintenant âgée de 25 ans, T. rex en est venu à représenter le summum du dinosaure. Jane Davidson, historienne scientifique de l'Université du Nevada, l'exprime ainsi: «Si vous dites« dinosaure »à la plupart des gens, je vous parie que l'image mentale qu'ils ont en premier lieu est celle de T. rex .» Le tyran règne même sur Twitter, où Sue the T. rex a amassé près de 41 000 adeptes.
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Du museau au bout de la queue, T. rex était certainement un animal exceptionnel. Il vivait il y a entre 68 et 66 millions d'années dans l'ouest de l'Amérique du Nord, son aire de répartition s'étendant de l'actuel sud du Canada au Nouveau-Mexique. Et oui, c’était un géant: le plus grand et le dernier membre de sa famille, un T. rex entièrement développé pourrait mesurer 40 pieds de long et peser plus de 9 tonnes. Le saur avait une mâchoire assez puissante pour écraser les os d’autres dinosaures - et, bien que contestés, des calculs fondés sur l’anatomie du squelette et la masse musculaire suggèrent qu’un T. rex pressé aurait pu se déplacer à une vitesse de 17 km / h ou plus .
Mais rien de tout cela n'explique comment le roi est devenu une obsession culturelle commune. Pour comprendre cela, il faut remonter à l’époque où le dinosaure a été découvert, au début des années 1900. Vous voyez, alors que le dinosaure porte le titre de roi, nous avons en fait choisi ce saurien comme notre favori.
Tricératops, diplodocus, etc., dans la vieille salle des dinosaures du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, mais aucun ne pouvait rivaliser avec le règne de T. rex. (Archives de la Smithsonian Institution) Les paléontologues suivaient les traces de T. rex avant même de le savoir. À la fin du 19e siècle, les dents et les os isolés rapportés des expéditions occidentales au cours de cette période deviendraient finalement des restes de T. rex . C'étaient des lueurs de quelque chose de féroce, à une époque où on ne connaissait qu'une poignée de dinosaures et où chaque nouvelle découverte avait le potentiel de révéler de nouvelles espèces, mais également des familles entières de dinosaures. Les deux squelettes révélant toute la gloire du tyran ont été mis au jour par le célèbre chasseur de fossiles Barnum Brown en 1900 et 1902, respectivement. Ils ont ensuite été décrits par le paléontologue Henry Fairfield Osborn en 1905.
Il y avait un peu de confusion initiale. Osborn a appelé le premier squelette du nom (également accrocheur) de Dynamosaurus imperiosus, incluant même accidentellement une armure d'ankylosaure dans sa vision du dinosaure, tout en doublant le second, meilleur squelette Tyrannosaurus rex . Cependant, il réalisa rapidement son erreur et, dans un article de suivi, déclara que les deux squelettes devaient s'appeler Tyrannosaurus rex .
Le premier squelette moins complet s'est ensuite rendu au musée d'histoire naturelle Carnegie de Pittsburgh - où il est encore visible aujourd'hui - et le meilleur squelette a été réassemblé dans les salles des dinosaures du musée américain d'histoire naturelle de New York. était connue sous le nom de AMNH 5027. Des décennies avant les découvertes des célébrités à venir «Sue», «Stan», «Jane», «the Wankel Rex» et bien d'autres encore, AMNH 5027 est devenu le dinosaure le plus célèbre de tous. Des moulages et des reproductions de ce dinosaure peuvent encore être vus dans les musées du monde entier.
Pourquoi? Tyrannosaurus était bien plus gros que n’importe quel autre dinosaure prédateur trouvé jusqu’à présent (il ya encore beaucoup de débats sur la question de savoir s’il détient toujours le titre du poids lourd le plus lourd du Crétacé). En outre, par rapport à la plupart des découvertes de dinosaures de l'époque, y compris d'autres dinosaures prédateurs, les deux premiers squelettes de Tyrannosaurus étaient relativement complets. Comme si cela ne suffisait pas pour faire grandir Tyrannosaurus, Osborn s'est avéré être le promoteur idéal du dinosaure.
«Henry Osborn était un publiciste formidable», déclare Davidson. Le paléontologue pensait grand dès le début; À un moment donné, il a même envisagé de monter les deux squelettes originaux de T. rex dans une même scène, face à une carcasse. Cette idée a été abandonnée au profit d’un seul squelette du meilleur squelette, que la presse locale a immédiatement enthousiasmé. Même lorsque seules les hanches et les jambes du T. rex préféré du musée étaient levées, le New York Times a déclaré que le dino était «le combattant primé de l'Antiquité».
Osborn avait les os, les installations, le financement et l'attention de la presse pour faire de T. rex une star, note le paléontologue de l'Université du Maryland et expert de T. rex, Thomas Holtz, Jr. Le dinosaure est même apparu comme le méchant dans le film de 1918 Ghost of Slumber Mountain, l'un des tout premiers films de dinosaures. Le nom faisait sûrement partie de l'appel du dinosaure. «Le qualifier de roi des tyrans lézards était génial», dit Davidson - un nom simple, évocateur et qui vous a immédiatement indiqué le type de dinosaure que vous observiez.
Sue (actuellement en pause au Field Museum de Chicago) est l’un des personnages les plus célèbres de T. rex. squelettes, dominant dans la vie et sur les réseaux sociaux. (Dimitri Carol / Alamy) Mais la familiarité de T. rex peut légèrement occulter la vraie nature du dinosaure. «Si T. rex avait été découvert au cours des 20 dernières années, nous le considérerions comme un dinosaure étrange ou extrême», déclare Holtz. T. rex a des dents extrêmement grandes et épaisses pour la taille de son crâne, un crâne extraordinairement profond et large et des ornementations bosselées autour des yeux qui sont plus saillantes que celles de ses parents. Tyrannosaure, bien qu’il porte le nom d’une famille entière de dinosaures, est l’un des plus étranges du genre.
Néanmoins, T. rex est devenu un dinosaure ambassadeur, connu de plus de 50 squelettes partiels et avec une traînée de papier plus longue que le corps du carnivore. «Mais la renommée a un prix», note Holtz. L'énorme masse de la littérature nous donne l'impression que nous connaissons bien T. rex, alors qu'en réalité, nous apprenons toujours les bases. En d'autres termes, Holtz note que « T. rex est devenu le Drosophila melanogaster de la paléontologie des vertébrés» - la mesure même de presque toutes les questions que vous pourriez penser poser sur la période crétacée - que ce soit le meilleur sujet d'étude ou non.
Le roi est également sujet à la controverse. Au début des années 90, lorsque le paléontologue Jack Horner a proposé que T. rex ne recherche que de la nourriture plutôt que de la chasser, le tollé suscité par les autres experts et le public était plus fort que celui d'un dinosaure cinématographique. (Il y a des preuves que T. rex à la fois chassé et récupéré, comme la plupart des carnivores modernes, la vraie question étant de savoir dans quelle mesure le régime alimentaire du dinosaure était frais par rapport à celui de la charogne.)
Plus récemment, une présentation à la conférence de 2016 a suggéré que les dinosaures comme T. rex avaient des lèvres charnues couvrant les dents et suscitaient un débat parmi les fans de T. rex ; la description d'un tyrannosaure différent par Thomas Carr et ses collègues a suggéré que ces prédateurs avaient des visages plus crocodiles avec des hacheurs exposés. Peu de temps après, une étude de 2017 suggérant que T. rex était essentiellement squameuse avait été critiquée par ceux qui pensaient que T. rex avait au moins une couverture partielle de protofeathers flous. Et ne vous lancez même pas dans la longue et bruyante discussion sur le point de savoir si les petits spécimens de tyrannosaures du même lieu que T. rex devraient être renommés « Nanotyrannus ». (Spoiler: ils ne devraient pas.)
Ce genre d'attention n'est pas propre à T. rex . Les icônes populaires ont tendance à rester ainsi, suivant souvent un concept appelé règle des 80/20 - c'est-à-dire qu'environ 80% des effets proviennent de 20% des causes. Dans l’autre domaine de Davidson, l’histoire de l’art, «on retiendra plus l’attention, par exemple, si vous trouvez un nouveau Leonardo, ou un prétendu nouveau Leonardo, que si vous trouvez encore un autre tableau de David Teniers II. T. rex : une révision mineure du roi tyran est beaucoup plus attentive que, par exemple, Camarasaurus ou un autre dinosaure qui n'a pas à peu près le même cachet culturel.
Au siècle qui a suivi l'annonce de Osborn, T. rex a continué de se métamorphoser. De nouvelles idées sur l'espèce, ainsi que sur les dinosaures en général, ont créé un continuum complet de visions de T. rex, allant de sluggards traînant la queue à des hypercarnivores suralimentés recouverts de duvet. Même la sortie de Jurassic World II de ce mois-ci - qui met en vedette un T. rex précis selon les normes de 1993 mais qui nécessite quelques mises à jour - permet de mieux comprendre comment notre perception de ces vieux os ne cesse de changer avec le temps.
Même après toutes ces années, il est difficile pour ceux qui étudient le roi de résister à son appel. « T. rex a toujours été mon dinosaure préféré depuis l'âge de trois ans», explique Holtz. «À l’origine, c’était simplement parce que c’était génial, au sens littéral du terme. Mais au fil du temps et lorsque j'ai commencé à en apprendre davantage sur l'anatomie, la biologie et la nature de la science, j'ai appris à apprécier l'espèce d'une nouvelle manière. " T. rex fait appel à ses parties vertueuses et viscérales, et Holtz dit, la poésie de l'espèce a un tirage persistant.
Pensez-y, dit Holtz: «Le prédateur géant dans un écosystème merveilleux qui s'est terminé par le feu et l'obscurité. Qui n'aimerait pas ça? "
