Le 20 novembre 1916, un petit avion à poussoir Curtiss était presque en panne d'essence et de vol à voile. Le pilote, gelé dans un siège en plein air, pouvait à peine voir à travers le brouillard épais et craignait de heurter la fanfare jouant en contre-bas sur Governor's Island à New York.
"Petite fille, vous les avez toutes battues", a déclaré le Général Leonard Wood à Ruth Law lorsqu'elle a atterri en toute sécurité - manquant le groupe - et est sortie, souriant sous son casque de protection en cuir. Une foule a crié et a acclamé. Enroulée dans quatre couches de cuir et de laine, Law, âgée de 28 ans, venait de battre le record de vols nord-américains avec son vol de 590 milles de Chicago à Hornell, dans l'État de New York. La dernière étape, à New York, lui a valu un total de 884 miles parcourus. Law a défié Orville Wright, battant des records et inspiré Amelia Earhart.
Elle a également conservé son propre album détaillé, qui se trouve dans les archives du Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian. Il est conservé dans une boîte surdimensionnée - si vous demandez à le voir, il vous parvient sur un chariot à roues - ses pages sont séparées par un papier de soie blanc. En feuilletant chaque page géante, vous voyez les souvenirs que Law avait gardés - un menu, un passeport, un dépliant sur les liens de la guerre - ainsi que les centaines d'articles qu'elle avait compilés sur sa propre carrière, quand les journalistes l'appelaient Angel Ruth, et Reine des As. La loi était une nouveauté.
À l'époque de Law, "le vol était si différent qu'il importait peu de savoir qui se trouvait dans le cockpit", explique Dorothy Cochrane, conservatrice de l'aéronautique au musée, "le public était impatient de voir des femmes - ils l'acceptaient, ils ne le faisaient pas honte ces femmes pour monter. Il a certainement vendu des journaux. " Cela a ensuite changé, a-t-elle ajouté, les femmes n'étaient pas les bienvenues pour des tâches de pilotage.
En feuilletant chaque page géante de l'album de Law, vous voyez les souvenirs gardés par Law - un menu, un passeport, un dépliant sur les liens de la guerre - ainsi que les centaines d'articles qu'elle a compilés sur sa propre carrière, (Eliza McGraw) Law a été intriguée par l'aviation à cause de son frère, le casse-cou Rodman Law. Enfant, Ruth a gardé son frère physiquement, grimpant aux poteaux de téléphone et à l'équitation.
Selon Cochrane, les liens familiaux étaient courants au début de l’aviation, citant les frères Stinson et les frères Wright ainsi que les Law. "Il n'y a pas une grande communauté", dit-elle, "alors quand on en devient amoureux, le trait de faire de ce genre de chose est évidemment dans la famille. Et ces femmes se sentaient suffisamment en sécurité pour sortir et le faire comme leurs les frères ont fait. "
En 1912, Law demanda des leçons à Orville Wright. Elle a refusé, a-t-elle dit, car il pensait que les femmes n'étaient pas inclinées mécaniquement.
Selon Barbara Ganson, professeure d’histoire à la Florida Atlantic University et auteur du prochain documentaire Lady Daredevils, American Women et Early Flight, Law est une experte en mécanique: "Elle a fait sa propre maintenance. une part." Dans un article paru dans un album de 1912, un journaliste écrivait que "le moindre changement dans le son des hélices en ronronnant avertit immédiatement [Law] du danger.... Elle porte une attention stricte non seulement aux pièces mobiles, mais aussi à la tension des tiges et des accolades qui relient les plans ensemble ".
L'édit de Wright n'a pas dissuadé Law, de toute façon. "Le moyen le plus sûr de me faire faire quelque chose est de me dire que je ne peux pas le faire", écrit-elle en 1921. Wright lui vendit un avion, au moins, et Law trouva un instructeur. Elle a appris en trois semaines et a commencé à travailler immédiatement dans des foires et des spectacles aériens en tant que pilote d’exposition. Elle a pratiqué les tours en boucle en 1915.
Un vol de campagne en 1916 a établi Ruth Law en tant qu'aviatrice, aviatrice ou aviatrice pionnière, du nom de femmes pilotes. (MSNA, Division des archives) 
Un Curtiss modèle D (modifié avec des commandes de style Wright), piloté par Ruth Law, en vol à basse altitude au-dessus d'une voiture de course sur un circuit non identifié. (MSNA, Division des archives) 
Après la guerre, elle a inauguré la poste aérienne aux Philippines et joué dans le film Flying Circus de Ruth Law, où elle a joué des charrettes aériennes et marchait dans les ailes. (MSNA, Division des archives) 
"Le moyen le plus sûr de me faire faire quelque chose est de me dire que je ne peux pas le faire", a écrit Ruth Law en 1921. (NASM, Division des archives) Mais c’est en 1916, lorsqu’il a eu lieu, que Law a été qualifié d'aviatrice, d'aviatrice ou d'aviatrice pionnière, comme l'appelaient les femmes pilotes. Est-ce que moins de femmes volaient parce que les hommes l'appelaient dangereux?
"Tout comme le bulletin de vote, vous savez", a déclaré Law, quatre ans avant que les femmes obtiennent le droit de vote. "Aucun des deux n'est dangereux s'il est manipulé correctement." Robert Peary et Roald Amundsen l'ont grillée. Law vola autour de la Statue de la Liberté en décembre 1916; Le président Woodrow Wilson a donné un signal et la statue a été illuminée pour la première fois. Autour de lui, des lumières sur l'avion de Law énonçaient LIBERTY, et des torches de magnésium faisaient des vagues dorées derrière elle dans le noir.
Law, ainsi que d’autres femmes pilotes de l’époque, possédaient un courage particulier, dit Ganson. "Qu'est-ce qui les attire et les incite à prendre ce risque? C'était une époque où l'aviation était plutôt meurtrière." Comme Law l'a écrit dans un article qu'elle a conservé dans son album, le port de la ceinture de sécurité était considéré comme "un peu lâche".
Law fit voile pour l'Europe en 1917 pour en apprendre davantage sur les avions de combat. "Elle a fait ses propres choses qu'elle a appréciées", dit Ganson. "Et ce fut un moment où les États-Unis étaient fondamentalement en retard sur ce que faisaient les Européens en matière de fabrication."
Law est revenue de son voyage avec un chien policier belge appelé Poilu, un vétéran des tranchées qui portait son propre casque en métal et était assis avec elle dans le cockpit. Mais Law vit moins d’action que le chien, car l’armée américaine ne la laissa pas voler. Elle aurait voulu pouvoir; elle a écrit que si Wilson lui disait "d'aller chercher le Kaiser", elle "ressentirait un peu de remords d'avoir à mettre fin à une vie, mais la plupart du temps, je surveillais mon moteur, évitais les avions allemands, courais, plongeais, dardant à l'endroit où je lâcherais mes bombes. "
Gardée à l'écart de la bataille, Law retira les tracts Liberty Bond d'avions, collecta des fonds pour la Croix-Rouge et Liberty Loans avec des expositions et devint la première femme autorisée à porter l'uniforme militaire d'un sous-officier. Après la guerre, elle a inauguré la poste aérienne aux Philippines et joué dans le film Flying Circus de Ruth Law, où elle a joué des charrettes aériennes et marchait dans les ailes. Elle a obtenu une place dans une liste spéciale de pilotes "Early Birds", pilotes ayant volé avant que l'Amérique ne soit entrée dans la Première Guerre mondiale. Sa plaque Early Birds se trouve à Udvar-Hazy.
Un matin de 1922, Law se réveilla et lut dans le journal que son mari et directeur, Charles Oliver, avait annoncé sa retraite. Elle a arrêté de voler. Les futures cascades seraient réalisées avec un aspirateur et une vadrouille à l'huile, a-t-elle déclaré. "À cette époque, le besoin de manœuvres plus risquées était plus important", a déclaré Ganson. "C'était probablement le bon moment pour arrêter de voler. Beaucoup de pilotes ont été tués dans les premières années du vol, car ils étaient tous essentiellement des pilotes d'essai."
Arrêter de fumer était peut-être une décision sûre physiquement, mais en 1932, Law déclara que l'absence de vol lui avait causé une dépression nerveuse. À ce moment-là, elle avait vendu presque tout son équipement de vol. Elle a sauvé une hélice - celle du petit Curtiss. Elle avait le carnet. Elle passait ses journées à choisir des cactus pour un jardin de pierres qu’elle entretenait derrière son bungalow de Los Angeles, sous les nuages.
En 1948, au National Air and Space Museum, Law se rendit à Washington, DC pour assister à une cérémonie du Smithsonian célébrant la réception de l'avion Kitty Hawk des frères Wright, rendant hommage au talent d'un homme qui ne lui apprendrait pas à voler.
Elle a pris le train.
