La première affiche de Smokey Bear montre un ours brun enduit d'un jean. Il jette un seau d'eau sur un feu de camp et scrute timidement sous un chapeau de campagne. "SMOKEY SAYS", indique l'affiche: "Les soins permettront d'éviter 9 incendies de forêt sur 10!"
Albert Staehle, l'illustrateur, aurait peut-être choisi un ours (plutôt que le raton laveur suggéré) car il souhaitait que Smokey ressemble au père de la forêt, comme le rappela plus tard sa femme. Mais beaucoup associeront pour toujours le dessin à un véritable ourson, dont les pattes et le ventre ont été chantés lors d’un incendie de forêt au printemps 1950.
Dans une nouvelle biographie - "Smokey Bear: Le petit qui a laissé ses empreintes sur l'histoire" - le "vrai" Smokey reçoit un véritable hommage, rapporte le Sun-Sentinel . L'auteur du livre, Karen Signell, a rencontré Smokey pour la première fois, alors qu'il était petit, et vivait au zoo national de Washington, DC
Le louveteau avait été sauvé par un garde-chasse, Ray Bell, qui avait combattu un incendie dans les montagnes Capitan du Nouveau-Mexique. Don Bell avait 15 ans lorsque son père est rentré à la maison avec l'ours de cinq livres. Brittany Shammas, de Sun Sentinel, rapporte:
La famille Bell recevait constamment des animaux sauvages, alors Don Bell ne pensait pas beaucoup au "petit garçon mignon" qui dormait dans une cage à lapin sur le porche arrière. Mais l'histoire du petit sauvé deviendrait un phénomène national. L'arrivée de Smokey à l'aéroport de la capitale a attiré des centaines de journalistes, photographes et spectateurs, et il a paru dans les journaux à travers le pays.
Au zoo, Smokey a attiré des millions de visiteurs au cours de ses 26 années de résidence. Avoir un symbole animal vivant a contribué à rendre la campagne de sécurité contre les incendies de forêt plus visible, écrit Signell dans la biographie de Smokey. Les publicités Smokey constituaient également un bien meilleur choix, du moins aux yeux des modernes, que les caricatures raciales de la campagne précédente. (L'obsession pour la prévention des incendies de forêt a débuté pendant la Seconde Guerre mondiale après qu'un sous-marin japonais ait tiré des obus sur un gisement de pétrole dans le sud de la Californie, tout près de la forêt nationale de Los Padres.)
Signell a rendu visite au lionceau peu de temps après son arrivée au zoo et elle a écrit l'histoire de Smokey de son point de vue. Don Bell a confié à Sun-Sentinel qu'il craignait que ce ne soit "hokey", mais que "après l'avoir tout préparé et tout terminé, je l'ai lue et je pense qu'elle a fait du très bon travail".
Signell écrit sur son site:
Je pensais au livre comme une biographie historique fictive. Et, depuis le début, je l'ai écrit principalement pour les adultes, mais aussi pour les jeunes. J'ai choisi d'écrire le roman du point de vue de l'ours (mais à la troisième personne), dans le respect que j'ai pour l'intelligence de l'animal sauvage et mon empathie pour ses émotions. Ce n'était pas facile d'écrire de cette façon. Je devais imaginer comment il sentait son monde, quelles sonorités il émettait ... Mais les livres de naturalistes, qui décrivaient de manière vivante des oursons et des ours qu'ils connaissaient bien, m'ont beaucoup aidé.
D'autres habitants célèbres du zoo national au cours de la vie de Smokey apparaissent également dans le roman. Attendez-vous à entendre parler de Ling-Ling et de Hsing-Hsing, les deux panda géants reçus de Chine après la visite du président Richard Nixon en 1972 et le départ à la retraite du chimpanzé Ham.
