La division des oiseaux du musée d'histoire naturelle est une catacombe à plumes. Des classeurs remplis de plus de 640 000 peaux d'étude, d'oiseaux montés, de squelettes, de nids et d'œufs remplissent la salle à température contrôlée et sortent au Museum Support Center de Suitland, dans le Maryland. Chaque année, plus de 200 chercheurs s'installent dans leur division pour étudier la biogéographie, l'évolution, la systématique, la taxonomie, la paléontologie et l'écologie des oiseaux. Ils ont étudié la manière dont les vautours mangent les charognes sans tomber malade et les effets du DDT sur l'épaisseur de la coquille de plusieurs espèces, dont le faucon pèlerin, le pélican brun, le balbuzard et le pygargue à tête blanche.
Dans ses collections, Christina Gebhard, spécialiste des musées, peut compter les oiseaux recueillis par Charles Darwin, John James Audubon et le père fondateur de la division et secrétaire du Smithsonian Spencer F. Baird (tristement, prononcé Bahyrd et non Bird ). Il existe des types d'espèces, l'oiseau exemplaire utilisé pour décrire les nouvelles espèces ainsi que des oiseaux disparus comme la perruche de Caroline. Il y a des rangées d'oiseaux noirs et même une autruche du zoo national offerte pour la première fois par l'empereur Ménélik d'Ethiopie au président Roosevelt en 1904.
Une fois par an, la collection est inspectée pour détecter les infestations d'insectes afin de garder les oiseaux au frais. Gebhard dit qu'ils avaient l'habitude de fumiger et de préserver les oiseaux avec de l'arsenic avant de connaître les dangers potentiels. Même à ce moment-là, Gebhard a déclaré: «Beaucoup d'ornithologues ont passé toute leur vie à travailler avec de l'arsenic et ont vécu jusqu'à un âge avancé.»
Gebhard aide à gérer et à organiser ce qui est la troisième plus grande collection de spécimens aviaires au monde et elle nous a fait visiter son bureau pour un aperçu des coulisses.
