À l'Université d'York, en Angleterre, un projet de traduction et de numérisation de registres consignant les activités des archevêques d'York entre les années 1304 et 1405 est en cours à travers les textes ont mis au jour une foule d'histoires insensées relatées dans les registres, y compris l'incroyable récit d'une religieuse qui avait simulé sa mort pour pouvoir s'échapper d'un couvent.
Comme le rapporte Alison Flood au Guardian, une note dans l'un des volumes décrit les méfaits d'une Joan de Leeds, «récemment religieuse de la maison de St Clément de York».
La note, datée de 1318, a été écrite par l’archevêque William Melton au doyen de la ville voisine de Beverley. Melton avait entendu une «rumeur scandaleuse» selon laquelle la nonne en fuite s'était échappée là-bas - et il souhaitait qu'elle soit renvoyée.
Joan ne s'est pas simplement échappée du couvent; elle a simulé une maladie et, lorsqu'elle s'est échappée, a laissé un mannequin que les autres sœurs semblent avoir pris pour son cadavre. "[D'un esprit malin simulant une maladie physique, elle prétendait être morte, ne craignant pas pour la santé de son âme, et avec l'aide de nombreux de ses complices, des malfaiteurs, malicieusement pensés, ont fabriqué un mannequin la ressemblance de son corps afin d’induire en erreur les fidèles dévoués et elle n’a aucune honte à se faire inhumer dans un espace sacré parmi les religieux de cet endroit », écrit Melton. Il affirme également que, avec ce comportement, Joan avait «impudemment rejeté le bien de la religion et la modestie de son sexe».
Que Joan soit ou non finalement ramenée à York est perdu, du moins à présent, dans le temps; les registres n'enregistrent pas le reste de son histoire. Plus généralement, Sarah Rees Jones, historienne médiévale de l'Université de York et chercheuse principale du projet d'indexation, explique à Paul Wilkinson du Church Times que les récits de nonnes en fugue n'étaient pas tout à fait inhabituels à l'époque médiévale. «Les femmes entraient souvent dans des couvents à l'adolescence, a-t-elle dit, et de tels changements de cœur au sujet de leur vocation n'étaient pas inhabituels.» Joan n'était pas la première sœur à se lancer folle de Saint-Clément même. des religieuses du couvent se sont échappées pour s'unir à son amant dans la ville de Darlington.
Les 16 volumes des registres des archevêques accompagnaient autrefois l'autorité religieuse dans ses déplacements, portés par les fonctionnaires qui le soutenaient. Des sections de certains des registres ont déjà été publiées, mais elles n’ont pour la plupart pas été traduites du latin. L’initiative «Northern Way» de l’Université de York cherche à ouvrir les textes à un public plus large en les traduisant, en les indexant et en les rendant disponibles gratuitement en ligne. Au cours de ce processus, les chercheurs espèrent en apprendre davantage sur les habitants de York au XIVe siècle, à la fois les archevêques et les citoyens ordinaires.
Joan of Leeds n'est qu'un des nombreux personnages intrigants qui figure dans les registres. William Melton, l'archevêque qui a appelé à son retour, par exemple, a sa propre histoire intéressante. York était une frontière importante lors des batailles pour l'indépendance écossaise et lorsque les Écossais ont tenté de l'envahir, Melton a dirigé une armée de prêtres et de citoyens dans le but de les repousser. Hélas, la bataille ne s’est pas bien déroulée pour Melton et ses troupes saccagées.
«Leur manque d'entraînement militaire a provoqué la mort de 4 000 hommes sur le champ de bataille et on pense que 1 000 autres se sont noyés dans la rivière Swale en essayant de s'échapper», a déclaré Rees Jones.
Les archevêques de York étaient également à la frontière d'un autre événement dévastateur de l'histoire européenne. Les registres couvrent la période de la peste noire en Angleterre - une période dangereuse pour le clergé, chargé de rendre visite aux malades et d'administrer les derniers sacrements. Tellement de prêtres sont morts qu'il y avait une pénurie de personnalités religieuses capables de prononcer des sermons en latin. En conséquence, «l'anglais devait être adopté comme nouveau statu quo», déclare Rees Jones.
"Les registres peuvent apporter un éclairage nouveau sur la vie de cette période", ajoute-t-elle, "et nous donneront peut-être une idée de la façon dont l'Église a réaffirmé son autorité après de tels événements catastrophiques."
