Une épidémie d'Ebola est actuellement en cours en République démocratique du Congo. Les responsables de la santé ont identifié 42 cas suspects, probables et confirmés, et 23 personnes sont décédées. La maladie s'est propagée de la région rurale reculée où elle a commencé à Mbandaka, une ville de près de 1, 2 million d'habitants, ce qui laisse craindre qu'elle ne devienne difficile à contrôler. Mais un nouveau vaccin pourrait peut-être enrayer l'épidémie.
Comme le rapporte Julia Belluz pour Vox, plus de 4 000 doses d'un vaccin expérimental contre le virus Ebola sont arrivées en RDC, et 4 000 autres devraient arriver dans les prochains jours. Le vaccin, appelé rVSV-ZEBOV, a été créé pour la première fois au début des années 2000, mais c'est la première fois qu'il est utilisé pour contrôler un nouveau foyer.
Il existe cinq espèces d’Ebola; rVSV-ZEBOV protège contre une souche appelée Zaïre, qui infecte le plus souvent les humains. Comme Megan Jula l'explique dans Mother Jones, le vaccin agit en «induisant le corps en lui faisant croire qu'il a été infecté par le virus Ebola et en déclenchant une réponse immunitaire».
Les essais cliniques suggèrent que le vaccin fonctionne très bien. Lorsqu'il a été développé pour la première fois par l'Agence de la santé publique du Canada en 2003, l'efficacité de rVSV-ZEBOV chez les singes a été démontrée. Toutefois, l'industrie pharmaceutique a suscité peu d'intérêt jusqu'à ce qu'une grave épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest tue plus de 11 000 personnes entre 2014 et 2016. Le groupe pharmaceutique Merck a acheté les droits sur le vaccin en 2014.
Selon Nurith Aizenman du NPR, le virus rVSV-ZEBOV a été testé pour la première fois sur l'homme en 2015, alors qu'environ 7 500 personnes en Afrique de l'Ouest ont été innocuites. Les chercheurs ont utilisé ce que l’on appelle une «vaccination en anneau»; lorsqu'une personne est infectée, ses contacts - famille, amis, voisins - sont tous vaccinés, puis les contacts de ces personnes sont également vaccinés.
Dans le passé, le virus Ebola avait été contrôlé en isolant les malades avant qu'ils ne puissent infecter d'autres personnes, mais cette méthode n'a pas été particulièrement efficace pour enrayer la propagation du virus Ebola dans les grandes villes. La méthode de vaccination en anneau, en revanche, était très efficace. Les résultats de l’essai clinique ont montré que pas une seule personne qui a reçu le virus rVSV-ZEBOV n’a contracté le virus Ebola. Et même lorsque certains membres de la «bague» d'une personne infectée n'étaient pas vaccinés, la transmission globale était réduite d'environ 75%.
"C'est un gros problème", a déclaré à Aizenman Ira Longini, biostatisticien de l'Université de Floride ayant participé au procès, "C'est très inhabituel."
Le vaccin n’a pas encore été homologué, mais le gouvernement de la RDC a officiellement demandé qu’il soit utilisé dans le cadre du protocole «d'utilisation compassionnelle», qui décrit l'utilisation d'un produit médical sur lequel une enquête est en cours. Les responsables de la santé surveilleront les patients pendant 84 jours après la vaccination, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Tom Geisbert, l'un des chercheurs principaux qui ont développé le rVSV-ZEBOV, explique à Jula de Mother Jones que certains patients ont signalé des «petits maux de muscles et douleurs» après avoir reçu le vaccin. Mais, at-il ajouté, "je préférerais avoir mal à la tête qu'Ebola."
L'administration du vaccin à Bikoro, l'épicentre éloigné de la dernière épidémie, ne sera pas facile. Le vaccin doit être conservé dans un environnement compris entre moins 76 et moins 112 degrés Fahrenheit, ce qui est difficile à faire dans une région où il n'y a pas d'électricité, a déclaré Peter Salama, directeur général adjoint de l'OMS pour la préparation et la conduite des interventions d'urgence.
Mais si rVSV-ZEBOV se révèle sûr et efficace, cela pourrait changer la façon dont les responsables de la santé réagissent au virus Ebola et faire en sorte que la maladie ne atteigne plus jamais les proportions d'une épidémie.
