Comme il existe 100 000 espèces de champignons connues, il n’est peut-être pas si remarquable que Robert Blanchette en ait découvert trois nouvelles. Mais il a trouvé des champignons où personne ne croyait qu’ils existaient - l’Antarctique - et il se régale de trésors historiques - les cabanes en bois construites il ya un siècle par les légendaires explorateurs britanniques Ernest Shackleton et Robert Scott.
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Les trois petits bâtiments, construits pendant les efforts de Shackleton et de Scott pour explorer l'Antarctique et atteindre le pôle Sud entre 1901 et 1915, sont considérés comme des liens précieux pour "l'âge héroïque" de l'exploration polaire, lorsque huit nations ont lancé 15 expéditions antarctiques entre 1895 et 1917. Les cabanes, parmi les seules structures subsistant des premières tentatives connues d'humanité de peupler le continent, sont supervisées par l'Antarctic Heritage Trust, basé en Nouvelle-Zélande. Des scientifiques, des éco-touristes et des passionnés d'histoire visitent les structures et s'émerveillent devant les artefacts ... comme des coupures de journaux, des boîtes de conserve et des vêtements - laissés par les membres de l'expédition de Shackleton et de Scott. Lorsque les défenseurs de l'environnement ont remarqué des signes de décomposition dans les huttes (planches pourries et caisses en bois couvertes de mouchetures noires), ils ont su qui consulter.
Blanchette, phytopathologiste de l'Université du Minnesota, âgée de 57 ans, est un spécialiste de premier plan dans l'étude de la façon dont les champignons affectent les artefacts archéologiques. Concentré à l’origine sur les maladies des forêts, telles que la pourriture racinaire et la rouille vésiculeuse du pin blanc, il a fait connaître son point de vue en 1988 lorsqu’il a présenté un document décrivant la pourriture fongique de reliques en bois provenant d’un village amérindien de fouilles fouillé dans l’État de Washington. "J'ai tout de suite compris que je voulais l'enrôler", se souvient Elizabeth Simpson qui, en 1981, avait lancé à Gordion, en Turquie, un projet d'étude et de préservation du mobilier en bois royal à Gordion. "J'ai été fasciné par ce domaine ésotérique de la pathologie du bois auquel je n'avais jamais pensé auparavant." Au cours des décennies qui ont suivi, Blanchette a étudié des vestiges en bois de l'océan Atlantique, des déserts d'Asie, d'Afrique et d'Amérique du Nord et des deux pôles. Des milliers d'échantillons - des fragments d'un millimètre de long d'une tombe turque pouvant appartenir au roi Midas à un morceau de la taille d'un poing provenant d'un cuirassé de la guerre de sécession - sont rangés dans plus d'une douzaine de congélateurs dans son laboratoire situé à l'université de Saint Paul. Campus. Dans chaque cas, son travail consiste à identifier les champignons susceptibles d’endommager les artefacts et à recommander des moyens de les en empêcher.
"Il est le meilleur gars du monde où aller", a déclaré Robert J. Koestler, directeur de l'Institut pour la conservation des musées de la Smithsonian Institution, qui avait sollicité l'aide de Blanchette dans les années 1990, lorsque Koestler était chercheur au Metropolitan Museum of Art.
Le jour de ma visite au laboratoire de Blanchette, celui-ci scrutait un écran d'ordinateur portant des images de cellules de bois pourries grossies jusqu'à 8 000 fois au microscope électronique. Une image a zoomé sur un morceau de bois de la taille d'un dime; elle révélait des cercles blancs et oblongs collés et percés de trous, signature d'un champignon pourriture molle. "Oh mon Dieu, n'est-ce pas beau, " dit Blanchette.
Ce n'est pas ainsi que la plupart des gens pensent des champignons - des organismes souvent répulsifs tels que champignons, moisissures, mildiou et rouilles. Contrairement aux plantes, les champignons ne contiennent pas de chlorophylle et agissent comme des parasites, vivent des plantes ou récupèrent les restes ou les détritus d'autres formes de vie. Un champignon qui attaque le bois (appelé lignicole) se soutient généralement en sécrétant des enzymes qui décomposent la lignine, la cellulose et d'autres polymères tenaces en molécules plus simples qui servent de nutriments.
Avant Blanchette, aucun mycologue n'avait documenté de champignon dégradant le bois originaire de l'Antarctique. Après tout, les champignons préfèrent généralement la chaleur et aucun arbre n’a poussé sur le continent gelé depuis des millions d’années. Mais lorsque Blanchette a comparé l'ADN des champignons découverts dans les cabanes des explorateurs à une base de données sur des espèces connues, il a trouvé trois types de champignons clairement distincts des espèces tempérées que les explorateurs ou les visiteurs ultérieurs auraient pu emporter.
Il semble donc que les trois huttes soient en partie attaquées par des espèces indigènes. Scott, qui commanda la première expédition dirigée par les Britanniques en 1901-1904, construisit la plus ancienne des trois à McMurdo Sound. "L'inconfort de la hutte était un mot clé de l'expédition", se souvient Shackleton, qui a été le lieutenant de Scott sur le navire Discovery . Le groupe est arrivé à moins de 530 milles du pôle Sud, mais a dû être sauvé par des navires expédiés par l'Amirauté britannique lorsque Discovery est resté pris au piège dans les glaces.
Shackleton avait une plus grande estime pour le camp de base que sa propre expédition, construite en 1907-1919 au Cap Royds, à 23 milles au nord de la hutte de Scott. "Ici tout le groupe à terre a vécu confortablement jusqu'à l'hiver 1908", écrit-il. Au début de 1909, le groupe de Shackleton quitta l'abri pour le trekking de 850 km jusqu'au poteau mais s'arrêta à 97 milles alors qu'il manquait de rations. (Une expédition norvégienne dirigée par Roald Amundsen près de trois ans plus tard serait la première à atteindre la pole.)
Scott a construit la troisième cabane au cap Evans au cours de son expédition malheureuse de 1910-13, lorsque les cinq membres de son équipe ont péri du froid et de la famine. Cela se révélera crucial pour Shackleton en 1915, lorsque certains de ses hommes seront bloqués. "La cabane est devenue la résidence permanente des dix hommes bloqués", écrit Shackleton.
Blanchette et son équipe se sont rendus en Antarctique chacune des neuf dernières années pour collecter des échantillons de huttes et tester des moyens de les conserver. De retour au laboratoire, les chercheurs ont mis des morceaux de bois infectés dans des boîtes de Pétri remplies d'un gel riche en nutriments qui extirpait les champignons du bois et favorisait leur croissance.
Blanchette a ensuite transplanté les échantillons en croissance sur des morceaux de pin, de bouleau et d'épicéa, des bois utilisés dans les huttes antarctiques, pour voir si le bois du laboratoire se décomposerait de la même manière. Ensuite, comparant l'ADN d'échantillons de champignons antarctiques à celui d'espèces connues, Blanchette et son équipe en ont déduit qu'ils avaient découvert trois nouvelles espèces. Il effectuera une étude taxonomique supplémentaire pour en être sûr.
En tout état de cause, Blanchette se dit ravi d'étudier des "champignons vraiment coriaces", capables de survivre dans l'un des environnements les plus inhospitaliers de la planète. Il spécule que les champignons ont vécu du guano de manchot, de la mousse, du lichen et des matériaux dans le sol jusqu'à l'arrivée des explorateurs et ont offert un véritable festin: le premier bois que l'Antarctique ait vu depuis des siècles.
Blanchette et son équipe ont conseillé à Antarctic Heritage Trust de protéger les cabanes. Les champignons ayant besoin d'humidité, les chercheurs ont recommandé d'éliminer la glace accumulée pendant un siècle sous la hutte de Shackleton (révélant des réserves de whisky dans le processus) et de retirer 100 tonnes de neige et de glace accumulées chaque année derrière la hutte de Scott au cap Evans.
Blanchette, quant à lui, fait une autre observation: une espèce de champignon antarctique semble se régaler du pétrole renversé par des bidons d'essence qui ont coulé et laissés par Scott à Cape Evans. Si tel est le cas, Blanchette suppose que le champignon - ou les enzymes qui en sont extraites - pourrait être mis à contribution pour digérer les déversements de pétrole.
C'est ce que Blanchette dit aimer dans son travail: les développements inattendus et la résistance surprenante de la vie. Peu importe l'environnement, dit-il, "nous trouvons toujours de bons champignons."
Emily Stone est une écrivaine basée à Chicago qui a passé deux étés en Antarctique.
Champignons poussant sur des plaquettes de pin et de bouleau. (Layne Kennedy) 
La cabane de l'explorateur Robert Scott au cap Evans est l'une des trois structures érigées lors d'expéditions polaires entre 1901 et 1915. Un siècle plus tard, des champignons du bois se régalent de ces trésors historiques. (Galen Rowell / Corbis) 
Pour confirmer quels types de champignons se régalent dans les huttes de l'Antarctique, Robert Blanchette élève des spécimens sur des pastilles de pin et de bouleau afin d'étudier les modèles de décomposition du bois. (Layne Kennedy)
