Comment les scientifiques reconstruisent-ils le climat du passé? Ils se tournent souvent vers les carottes de glace ou les cernes de croissance d'arbres ou de coraux des grands fonds. Mais une nouvelle étude recèle une mine d'informations météorologiques provenant d'une source largement inexploitée: les anciens documents.
Des chercheurs espagnols ont examiné les manuscrits de Bagdad aux IXe et Xe siècles, dans l'Irak moderne, à la recherche de références météorologiques. Bagdad, où le Tigre et l'Euphrate se rejoignent, était à cette époque la nouvelle et animée capitale du vaste empire islamique, qui s'étendait de l'Inde à l'océan Atlantique. On a beaucoup écrit sur la ville et sur les raisons pour lesquelles elle a été choisie comme capitale, notamment par la taille de sa population, son potentiel agricole et son climat.
Dans les 10 textes analysés, dont la plupart présentent des histoires politiques exhaustives de la région, les chercheurs ont trouvé 55 citations météorologiques, dont beaucoup faisaient référence au même événement. L’étude souligne que, même si le contenu social et religieux des documents est probablement biaisé, les historiens n’ont probablement pas tendance à fabriquer une mention spontanée d’une sécheresse, d’une tempête de grêle ou d’une éclipse solaire.
Les chercheurs ont été choqués par le nombre de références aux périodes froides dans cette région notoirement chaude et sèche. Ils ont identifié 14 périodes de froid: cinq en hiver, deux au printemps, une en été et deux correspondant au temps froid pendant toute une année. Certaines des descriptions spécifiaient les chutes de neige, la glace et les rivières gelées.
Par exemple, une entrée du 23 décembre 908 indiquait que «quatre doigts de neige s’accumulaient sur les toits» et une autre, le 25 novembre 1007, que la neige atteignait entre 30 et 50 pouces. Un événement particulièrement étrange a eu lieu en juillet 920, quand il faisait trop froid pour que les gens puissent dormir sur leurs toits, comme ils le faisaient la plupart des nuits d'été. Cette chute de température pourrait avoir été causée par une éruption volcanique l'année précédente, spéculent les chercheurs.
En tout cas, il semble prudent de dire que le climat de cet âge d'or islamique était beaucoup plus variable qu'aujourd'hui. La seule fois où la neige a frappé Bagdad de mémoire moderne, c’est le 11 janvier 2008, qui a fondu dès qu’elle a touché le sol.
Images de Domínguez- Castro et al. , "Dans quelle mesure les sources documentaires arabes peuvent-elles être utiles pour reconstruire le climat du passé?", Paru dans Weather , publié par Wiley.
