Dans la nuit du 24 août 1814, les troupes britanniques dirigées par le Contre-amiral Sir George Cockburn se sont dirigées vers Washington, DC, et ont incendié la majeure partie de la ville. Dolley Madison a sauvé le portrait de George Washington et une copie de la déclaration d'indépendance de Gilbert Stuart avant de s'enfuir à Georgetown. Les Britanniques ne restèrent pas longtemps cependant. leur occupation n'a duré que 26 heures. Qu'est-il arrivé?
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Les Washingtoniens actuels reconnaîtront ce scénario, car nous avons eu un été sauvage de chaleur intense et de tempêtes dommageables. Mais le 25 août 1814 était encore pire. Le jour de l'invasion avait été chaud, 100 degrés. Le lendemain, alors que la majeure partie de la ville était en flammes, les soldats britanniques continuèrent d'avancer, allumant plus de feux. Ils n'ont pas remarqué le ciel qui s'assombrissait, le tonnerre et les éclairs. Les habitants de la ville ont su qu'une tempête se préparait et se sont rapidement mis à l'abri. Les Britanniques, cependant, n'avaient aucune idée de la gravité d'une tempête dans la région.
Les nuages ont commencé à tourbillonner et les vents se sont levés. Une tornade s'est formée dans le centre-ville et s'est dirigée directement vers les Britanniques à Capitol Hill. La tornade a arraché des bâtiments de leurs fondations et des arbres. Les canons britanniques ont été lancés par les vents. Plusieurs troupes britanniques ont été tuées par des structures en chute et des débris volants.
La pluie a continué pendant deux heures, éteignant les flammes. Les Britanniques ont décidé qu'il était temps de partir. Les météorologues locaux ont écrit plus tard dans leur livre Washington Weather :
Alors que les troupes britanniques s'apprêtaient à partir, une conversation a été notée entre l'amiral britannique et une dame de Washington au sujet de la tempête: l'amiral s'est écrié: «Grand Dieu, madame! Est-ce le genre de tempête auquel vous êtes habitué dans ce pays infernal? "La dame répondit:" Non, Monsieur, c'est une interposition spéciale de la Providence pour chasser nos ennemis de notre ville. "L'amiral a répondu:" Pas si, Madame . C'est plutôt pour aider vos ennemis dans la destruction de votre ville. "
L'amiral avait-il raison ou la tempête a-t-elle mis fin au saccage des Britanniques?
Le président Madison est rentré dans la ville le 27 août et une paix entre les deux nations a été signée l'année suivante. Bien que le Congrès ait brièvement envisagé d'abandonner Washington pour s'ériger en capitale ailleurs, la ville a finalement été reconstruite.
Les tornades sont rares à Washington, ce qui rend l'incident de 1814 encore plus étonnant. Trois ont frappé ce jour-là en 1814 (ils étaient peut-être tous identiques) et sept autres seulement ont été signalés depuis. La plus récente a eu lieu en 1995; il a fouetté à travers l'Arboretum National. Les dégâts ont été limités aux arbres déracinés.
