La mère, le frère et la sœur de Brian Levant attendaient de le ramener de la patinoire chez lui un jour au début des années 1960, lorsque la nounou des voisins est apparue. «Je venais vers la voiture», se rappelle Levant, «et elle vient de planter l'objectif dans la vitre et a pris une photo.» Les résidents de Highland Park, dans la banlieue de Chicago, s'étaient habitués à la faire. L'accent français, son penchant pour le port du manteau et des bottes pour hommes, et le look et la démarche qui ont poussé les enfants à l'appeler «la dame aux oiseaux».
De cette histoire
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Ceux qui ont connu Vivian Maier, en 1959, la rappellent quelque peu distante. Prendre des photos dit un collectionneur de son travail, "la rattache presque aux gens et aux lieux". (Collection Vivian Maier / Maloof) 
Carole Pohn, avec ses enfants Jennifer et Andy en 1962 ou 1963, dit que Maier l'appelait "la seule personne civilisée" de la banlieue de Chicago où ils étaient voisins. (Collection de la famille Vivian Maier / Levant) 
Les gens se souviennent de Maier comme sévère et excentrique, avec peu d’amis, et pourtant une humanité tendre et décalée illumine l’œuvre: des personnes âgées faisant la sieste dans un train; le vent ébouriffant la jupe d'une femme potelée; la main d'un enfant sur une fenêtre striée de pluie. (Collection Vivian Maier / Maloof) 
Non daté, Vancouver, Canada, Vivian Maier. (Collection Vivian Maier / Maloof) 
Sans titre, Vivian Maier. (Collection Vivian Maier / Maloof) 
Sans titre, Vivian Maier. (Collection Vivian Maier / Maloof) 
Sans titre, Vivian Maier. (Collection Vivian Maier / Maloof) 
29 septembre 1959, rue Esther, New York, NY, Vivian Maier. (Collection Vivian Maier / Maloof) 
26 janvier 1955, Uptown West, New York, NY, Vivian Maier. (Collection Vivian Maier / Maloof) 
La récente et soudaine ascension de Maier, de l'excentrique solitaire au photographe estimé, est l'une des histoires les plus remarquables de la photographie américaine. (Collection Vivian Maier / Maloof) 
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Son vrai nom était Vivian Maier et elle portait un appareil photo reflex Rolleiflex à double objectif autour du cou, plus partie du corps que accessoire. Elle prenait des photos de n'importe quoi ou de n'importe qui alors qu'elle traînait ses charges lors de ses voyages à Chicago, photographiant les personnes âgées, les sans-abri, les perdus. Mais sa photographie de Carole Pohn et de ses enfants Andy et Jennifer Levant, datant de 1962 ou 1963, est l’une des rares estampes qu’a jamais partagées Maier; elle l'a donnée à Pohn, un peintre, en lui disant qu'elle était «la seule personne civilisée à Highland Park». Pohn a ajouté qu'elle avait collé la copie sur un tableau d'affichage «avec un million d'autres choses», un acte qui la gêne aujourd'hui. Après tout, dit-elle, Maier est «un photographe d’importance maintenant».
Oui elle l'est. La récente et soudaine ascension de Maier, de l'excentrique solitaire au photographe estimé, est l'une des histoires les plus remarquables de la photographie américaine. Bien que certains des enfants qu'elle a aidés aient soutenu Maier après leur majorité, elle ne pouvait pas payer pour un casier de stockage qu'elle louait. En 2007, le contenu du casier s'est retrouvé dans une maison de vente aux enchères de Chicago, où un jeune agent immobilier, John Maloof, a découvert ses négatifs. Maloof, un historien amateur, a aperçu quelques clichés de Chicago qu’il aimait bien. Il a acheté une boîte de 30 000 négatifs pour 400 $.
Maloof savait que le casier avait appartenu à une personne nommée Vivian Maier mais n'avait aucune idée de qui elle était. Il était encore en train de passer au crible les négatifs en avril 2009 lorsqu'il avait trouvé une enveloppe sur laquelle était gravée son nom. Il la chercha sur Google et trouva un avis de décès payé qui avait paru dans le Chicago Tribune quelques jours auparavant. Tout a commencé: «Vivian Maier, fière de nationalité française et résidant à Chicago depuis 50 ans, est décédée lundi paisiblement.» En fait, Maloof apprendrait plus tard que Maier était né à New York en 1926, d'une mère française et Père autrichien; elle a passé une partie de sa jeunesse en France, mais elle a travaillé comme nourrice aux États-Unis pendant un demi-siècle, mettant ainsi un terme à sa carrière dans les années 1990. À la fin de 2008, elle a glissé sur une plaque de glace et a subi une blessure à la tête qui a dégénéré en problèmes de santé. Elle est décédée le 20 avril 2009 à l'âge de 83 ans.
Maloof a commencé un blog et a commencé à publier les photos de Maier sur Flickr. Bientôt, des gens qui en savaient plus que lui sur la photographie lui disaient qu'il avait quelque chose de spécial sur les mains. Les reportages ont suivi, puis l'intérêt des galeries. Il y a maintenant ou bientôt des spectacles de Vivian Maier à Chicago, à New York et à Los Angeles, ainsi qu'en Allemagne, en Norvège, en Angleterre et au Danemark. Maloof a édité un livre de son travail, Vivian Maier: Street Photographer, paru en novembre, et a recueilli des fonds pour un film documentaire sur elle qui est en préparation.
Maloof a maintenant accumulé au moins 100 000 négatifs Maier, qu'il a achetés à d'autres personnes qui les avaient acquis lors de la vente aux enchères de 2007; Jeffrey Goldstein, un collectionneur, en possède 15 000 supplémentaires. Les deux hommes archivent leurs collections, publient en ligne leurs œuvres préférées, et plaident en faveur de Vivian Maier en tant que photographe de rue dans la même ligue que Robert Frank - bien que Goldstein reconnaisse que les galeristes, les collectionneurs et les universitaires seront les arbitres ultimes.
L'opinion professionnelle actuelle est mitigée. Steven Kasher, une galeriste new-yorkaise préparant une exposition Maier cet hiver, affirme qu'elle possède le talent «d'un mélodiste inné». John Bennette, qui a organisé une exposition Maier à la Hearst Gallery de New York, est plus réservé. "Elle pourrait être la nouvelle découverte", dit-il, mais "il n'y a pas une image emblématique pour le moment." Howard Greenberg, qui montrera son travail à sa galerie new-yorkaise du 15 décembre au 28 janvier, dit: "Je suis prise par l’idée d’une femme qui, en tant que photographe, était totalement exilée du monde de la photographie. Pourtant, elle a fait des milliers et des milliers de photographies de manière obsessionnelle et a créé un corpus très intéressant. ”
Pourquoi Vivian Maier a-t-elle pris tant de photos? Les gens se souviennent d'elle comme étant sévère et excentrique, avec peu d'amis, et pourtant une humanité tendre et décalée illumine son travail: des personnes âgées faisant la sieste dans un train; le vent ébouriffant la jupe d'une femme potelée; la main d'un enfant sur une fenêtre striée de pluie. «Il me semble que Vivian Maier et le monde qui l’entoure avaient quelque chose de décousu», déclare Goldstein. "Le tirant l'a presque attachée aux gens et aux endroits."
Maintenant, son travail attache les autres à ces personnes et à ces lieux. «À quel point cela a-t-il été mis à la poubelle, recyclé, vous savez?», Dit Brian Levant, qui vérifie avec impatience les blogs de Goldstein et de Maloof. "Au lieu de cela, vous avez un demi-siècle de vie américaine."
David Zax, écrivain indépendant basé à Brooklyn, collabore régulièrement avec Smithsonian .
