Le chiot est couché sur le ventre alors qu'un scientifique regarde d'en haut, contemplatif. Les chercheurs se sont lancés contre la montre pour effectuer des tests sur elle. Un émetteur radio est maintenant solidement fixé à son dos. Épuisés, deux tubes épais dépassent de sa bouche ouverte, bordés de rangées de dents acérées. Au loin, un coucher de soleil fuchsia plonge dans l'Atlantique.
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"Aww", dit quelqu'un plus tard. "Si mignon de voir un bébé blanc."
C'est exactement ce que les chercheurs espèrent obtenir ici. Le patient - un grand requin blanc de 4 pieds 6 pouces et de 50 livres - a été sorti des eaux de Montauk (New York) par des chercheurs qui ont découvert une pépinière au large l'été dernier. La photo, publiée sur Instagram, contenait quelques milliers d’actions sur les réseaux sociaux, procurant le genre de chaleur que les gens n’expriment habituellement pas à propos des requins. «Si mignon, si petit!» Observa une personne. "Puis-je en avoir un comme bébé?"
À présent, les scientifiques espèrent utiliser de nouveaux moyens pour résoudre un vieux problème: les grands requins blancs, l'heure de la nouvelle image de marque de vos médias sociaux.
Quiconque est à l'écoute de «Shark Week» peut attester que le principal prédateur de l'océan a un problème d'image. Mais les tweets et les Instagram peuvent-ils vraiment changer notre psyché?
Pour les chercheurs d'Ocearch, la réponse est oui. Au cours de la dernière décennie, Chris Fischer, fondateur de l’organisation de recherche à but non lucratif, a retracé les grands requins blancs d’Australie à Nantucket.
Le chiot, nommé «Montauk», est l’un des 188 requins que Ocearch parcourt dans le monde entier dans le but de promouvoir la compréhension et la conservation du prédateur en voie de disparition. Des scientifiques à bord du navire de recherche d'Ocearch marquent des requins avec des dispositifs qui transmettent des informations à un satellite.
Les scientifiques d’Ocearch taguent et testent l’été dernier un grand chiot nommé Requin blanc. (Ocearch) Les balises fournissent aux chercheurs des informations sur leurs mouvements et comportements jamais pensés auparavant, et les scientifiques les utilisent pour savoir où vont les requins, où ils se reproduisent et ce qu'ils font. Mais ils ne sont pas les seuls à pouvoir en profiter: en utilisant une application, tout le monde peut suivre les requins sur son smartphone.
Pour Fischer, il s'agit autant de recherche que de lutte contre les stéréotypes.
«Nous remplaçons la peur de l'inconnu par des faits et une fascination», déclare Fischer.
Il y a 1 chance sur 3 700 000 de mourir d'une attaque de requin, moins que le risque d'être frappé par la foudre. Malgré les probabilités, peu d'animaux inspirent la terreur comme les requins. La galéophobie (peur des requins) découle de ce que les psychiatres décrivent comme notre réaction évolutive à l'inconnu en raison de notre perception sans défense qui plane sur l'océan. De plus, les résultats sont horribles: membres égarés, éviscération, morsures défigurantes. Selon un anthropologue social australien, les requins sont «symboliques de la nature dans sa forme la plus agressive et la plus destructrice».
L’automne dernier, l’équipe d’Ocearch s’est amarrée à New York pendant quelques jours pour la laisser se reposer et organiser des visites guidées. C'était un été occupé. Ils venaient juste d'une expédition au large de Cape Cod, et quelques semaines auparavant, ils avaient suscité l'enthousiasme après l'annonce de la découverte d'une grande pépinière de requins blancs au large de la côte de Long Island.
Le but non lucratif a apporté une attention plus positive au poisson. Outre les 67 000 abonnés Twitter et 93 000 adeptes d'Ocearch sur Twitter, les requins populaires comme Mary Lee et Lydia ont leur propre compte Twitter. Les utilisateurs de l'application Ocearch peuvent suivre les requins marqués de haut en bas de la côte Est grâce à un outil de suivi qui envoie leur localisation en temps réel à un satellite.
«Maintenant, vous pouvez suivre les requins, les médias traquent les requins, et chaque fois qu’un requin passe dans leur ville, des centaines, des centaines et des milliers d’histoires racontent ce que fait ce requin ici [comme]« Peut-être que le requin est enceinte! Ou 'Elle est en train d'accoucher!'
«La seule fois où il y a eu une histoire à propos d'un requin, c'est quand il y a eu une attaque. Il n'y avait pas d'histoires, pas d'histoires, pas d'histoires, [à l'époque] attaque de requin », explique Fischer.
Les requins sont étiquetés avec des émetteurs qui envoient leur position aux satellites que les scientifiques peuvent surveiller. (Ocearch) Pour beaucoup, ce changement de récit a déjà un effet. James Stanton, 41 ans, du Connecticut, a amené son fils voir le bateau Ocearch amarré à Brooklyn. «Avant, si tu voyais un phoque, c'était mignon. Maintenant, tu sors de l’eau », dit Stanton.
«Nous avons toujours su que les requins étaient là-bas. Mais jamais à quelle distance. Il existe maintenant des données qui nous aident à comprendre comment les requins se nourrissent et se comportent. Et plus d'informations sont moins effrayantes. "
Marianne Long, qui enseigne à l'Atlantic White Shark Conservancy à Cape Cod, pose toujours la même question en premier: à quoi le mot requin vous rappelle-t-il?
«Automatiquement, cette première réponse est 'Jaws.' Et je demande: 'Quel genre de requin était Jaws' et les gens diront: 'un méchant.' "
C'est un récit que Long espère démanteler. Mais expliquer les faibles chances d'être attaqué, ou l'importance des requins dans l'écosystème des océans, n'a pas résonné autant qu'un truc que chaque enfant connaît: donner un nom à chaque requin.
Les requins marqués se voient généralement attribuer des numéros qui leur servent d’identification. Maintenant, l'Atlantic White Shark Conservancy surveille les requins nommés Tom Brady et Big Papi, apportant une large couverture médiatique.
Tout le monde n'est pas convaincu que les médias sociaux peuvent aider. Chris Neff, un expert en requins des politiques publiques qui enseigne à l'Université de Sydney, explique que le fait de nommer des animaux aide à les humaniser, ce qui diminue notre anxiété intrinsèque. Mais l'idée que les requins tournent sur une autre feuille reste un projet à long terme.
"Le mot requin est plus effrayant que de voir un requin", dit Neff. "Les seules personnes qui, à mon avis, étaient positives à propos des requins étaient cette méthode. Pour commencer, les personnes sceptiques à propos des requins et qui le voient se débattre sur le pont d'un bateau ou d'un chariot ne sont toujours pas favorables aux requins."
Neff, dont les recherches sur les réactions des gouvernements face aux morsures de requin préconisent un nouveau langage pour décrire les incidents impliquant des requins humains (observations, rencontres, morsures et morsures fatales), a découvert que l'hystérie médiatique entourant un incident est plus préoccupante que l'événement en soi.
«Je ne pense pas que les gens découvrent qu'il y a des requins à Montauk et que leur communauté locale va diminuer les inquiétudes», dit-il.
Alors que les médias sociaux sont le plus souvent liés à la crainte de ne pas être laissés de côté, des chercheurs en sciences sociales ont documenté comment ils peuvent propager des peurs non fondées du terrorisme et, en 2014, d’Ebola. Le problème est que la désinformation peut diffuser sur les médias sociaux plus rapidement et plus loin que les faits. Neff dit que l'effet est évident avec les requins. Il a souligné un moment en 2015 lorsque la rencontre rapprochée du surfeur Mick Fanning avec un grand requin blanc a été enregistrée. Les médias ont rapporté que Fanning avait été attaqué par le requin, alors même qu'il fuyait et que Fanning n'était pas mordu. Mais la vidéo est devenue virale, et l'incident a qualifié une attaque de requin de la colère d'experts comme Neff.
"C'est l'attaque de requin la plus célèbre qui ne soit pas une attaque de requin", explique Neff.
C'est un problème avec lequel George Burgess, directeur du International Shark Attack File, se débat depuis des décennies. Burgess, qui supervise la collection de rencontres de requins remontant aux années 1500 , dit qu'il est peu probable que les requins subissent un relooking, car les scientifiques, même lorsqu'ils peuvent se mettre d'accord sur les faits, ne formulent jamais un message singulier. Le personnel du Florida Natural History Museum, où il travaille, balaie les messages publiés sur les médias sociaux afin de détecter les incidents liés aux requins afin de classer l'événement par catégorie et de diffuser les faits réels. «Les humains seront toujours intéressés par les requins, car ils sont l’un des rares animaux sur Terre capables de les tuer et de les manger.»
Un navire Ocearch navigue au large des côtes de Montauk. (Ocearch) Lorsque les chercheurs ont découvert la rare grande pépinière de requins blancs au large de la côte de Montauk - le tristement célèbre foyer de Jaws à Hollywood -, tout le monde n’a pas été célébré. Pour Corey Senese, qui dirige une école de surf sur place, cela signifiait un rappel inutile des dangers auxquels il était confronté chaque fois qu'il entrait dans l'eau.
Ce n’est pas que Senese craignait de se faire mordre: en près de quatre décennies de surf, il n’a jamais eu de rencontre proche. Mais à présent, ses amis lui envoyaient des messages sur Facebook montrant que les requins étaient situés juste à côté des eaux. Maintenant, il devenait de plus en plus difficile d'oublier qu'ils étaient là-bas.
«Mais au moment où vous l'obtenez [le post d'un ami sur Facebook], le requin a été envoyé le mois dernier», explique Senese.
Le système d'Ocearch est limité en ce sens qu'il ne suit les requins que lorsque leurs nageoires brisent les eaux, et non lorsqu'ils se déplacent sous les vagues. Donc, entre les utilisateurs de l'application ping ne savent pas où se trouve un requin.
«Pourquoi ne peuvent-ils pas savoir où il se trouve à tout moment? Si nous savons que c'est juste en dehors de notre pause surf, nous ne pourrons tout simplement pas surfer ce jour-là », explique Senese.
«Vous vous trouvez à y penser», dit-il. "Il serait intéressant de savoir quand, en tant que surfeur, vous aurez la sensation… y avait-il réellement un requin près de vous?"
