Alors même que Zika fait la une des journaux, une autre maladie transmise par les moustiques est en progression constante dans toute l'Afrique: la fièvre jaune. Avec plus de 900 cas confirmés et des milliers d'autres suspectés en Angola et en République démocratique du Congo, les responsables de la santé se bousculent pour vacciner les populations de ces régions à temps pour enrayer la propagation du virus. Le problème: il n’ya pas assez de vaccin pour faire le tour.
Le stock de vaccins contre la fièvre jaune, qui se monte généralement à 6 millions de doses, a déjà été épuisé deux fois cette année. Produire plus prend près de six mois, ce que l’Afrique n’a pas. La semaine dernière, la situation a amené l'Organisation mondiale de la santé à approuver l'utilisation d'une mini-dose - à peine 20% de la vaccination complète - pour aider les populations en difficulté à traverser cette dernière épidémie.
Selon l'OMS, la mesure de dosage fractionné protège probablement contre la maladie pendant au moins 12 mois, par rapport à la protection à vie que la vaccination régulière procure habituellement. «Nous ne disposons d'aucune donnée sur la durabilité à long terme», déclare Anna Durbin, chercheuse spécialisée dans les vaccins à la John Hopkins Bloomberg School of Public Health. En fait, la décision de vaccination illustre un système défaillant en ce qui concerne l'offre et la demande de vaccins.
Environ 1 milliard de personnes dans 46 pays sont exposées au risque de fièvre jaune, une maladie transmise par les moustiques principalement répandue en Amérique du Sud et en Afrique et appartenant au même genre que Zika, la Dengue et le Nil occidental. Environ 15% des personnes infectées développent pleinement la maladie, dont les symptômes incluent fièvre, frissons, douleurs corporelles, nausées, faiblesse et jaunisse - le jaunissement de la peau et des yeux qui ont inspiré le nom du virus. Jusqu'à 50% meurent.
Une fois que vous l'avez, la fièvre jaune est incurable; les médecins ne peuvent traiter que les symptômes. Mais cela peut facilement être évité. Une dose unique du vaccin hautement efficace contre la fièvre jaune peut conférer une immunité à vie. Le vaccin contre la fièvre jaune est un vaccin vivant atténué, ce qui signifie qu'il contient une forme du virus vivant qui a été modifiée pour l'empêcher de causer la maladie. L'injection de ce virus entravé stimule le corps à produire des anticorps qui protègent contre l'infection par la fièvre jaune.
Cette dernière épidémie s'est révélée être d'une virulence inattendue. «Il s'agit de la plus grande épidémie [de fièvre jaune] que nous ayons vue depuis très très longtemps», déclare Durbin. L'OMS et ses partenaires ont jusqu'à présent fourni environ 18 millions de doses de vaccin à l'Angola, à la République démocratique du Congo et à l'Ouganda. Mais cela n'a pas suffi pour enrayer la propagation, d'où les mini-doses.
Selon Sarah Cumberland, porte-parole de l’OMS, la dose fractionnée a été utilisée avec succès dans le traitement de la rage et est actuellement utilisée dans le traitement de la polio. Des essais cliniques ont montré qu'il induit une réponse en anticorps similaire à l'injection complète. En fait, certains essais suggèrent que la dose peut être réduite à 10%.
Mais aucune recherche n'a encore testé la posologie fractionnée chez les enfants, note Cumberland. On ne sait toujours pas comment les enfants répondent au vaccin, mais certains suggèrent que leur réponse est plus faible que celle des adultes. Par conséquent, les doses plus faibles risquent de ne pas conférer une immunité totale.
Aedes aegypti, l'espèce de moustique transmettant le Zika et la fièvre jaune, dégustant un repas de sang. (Wikimedia Commons) La dernière recommandation sur la fièvre jaune n’est pas un mandat permanent. Une fois que les vaccins seront à nouveau disponibles, l’OMS note que les médecins devraient revenir à la vaccination complète et à la vaccination systématique et préventive pour tous. «Les envois de vaccins sont en cours de reprogrammation pour donner la priorité aux interventions d’urgence, mais parallèlement, nous reprogrammons l’approvisionnement en vaccins pour la vaccination de routine», déclare Cumberland.
Pourtant, à la base de cette épidémie et des pénuries répétées de vaccins se cache un problème cyclique. À mesure que les pénuries de vaccins s'accentuent, de moins en moins de personnes sont systématiquement vaccinées et l'ensemble de la population devient plus vulnérable au virus. Ceci, à son tour, pourrait provoquer davantage d’épidémies, qui alourdiraient encore davantage les stocks limités. «Avec la pénurie régulière de vaccin, nous constatons que moins de vaccins sont administrés… dans le cadre des programmes de vaccination de routine», déclare Durbin. Cette absence de vaccination systématique ajoute au "cercle vicieux" de la pénurie perpétuelle.
Augmenter la production du vaccin n’est pas une mince tâche. Les méthodes actuelles reposent sur la croissance du virus affaibli dans un œuf de poule, une méthode vieille de près de 80 ans qui prend jusqu'à six mois et nécessite des œufs de poule sans agent pathogène, qui sont difficiles à trouver. Les progrès de la technologie moderne de culture cellulaire pourraient en fin de compte accélérer la production de vaccin antiamaril. Toutefois, il faudra du temps et des recherches pour garantir la sécurité des nouveaux produits.
Le problème est que les vaccins ne sont pas particulièrement rentables. Leur développement coûte des millions, voire des milliards de dollars, et le produit qui en résulte est vendu à bas prix aux régions pauvres. De plus, les gens n'ont besoin que d'un ou deux coups dans leur vie.
«Dans le passé, de nombreuses entreprises ont abandonné la fabrication de vaccins», déclare Art Reingold, épidémiologiste à la Berkeley School of Public Health, qui siège au comité consultatif sur les pratiques d'immunisation. En fin de compte, ces entreprises ont compris qu '«elles pourraient générer plus de bénéfices en produisant un médicament que les personnes âgées aux États-Unis doivent prendre chaque jour de leur vie pour réduire leur cholestérol ou leur tension artérielle ou pour leur donner une érection». en faisant un vaccin pour donner aux enfants pauvres que, quand on leur donne une ou deux doses, ils sont protégés à vie », dit-il.
En conséquence, il n’ya aujourd’hui que six fabricants dans le monde qui produisent des vaccins contre la fièvre jaune, et les magasins tombent en panne presque chaque année.
La peur et le sentiment anti-vaccin perpétuent encore ces troubles, ajoute Reingold. Outre le coût de la vaccination, le commerce noir des certificats de vaccination contre la fièvre jaune factice est également à craindre sur le marché noir, exposant encore plus de personnes au risque de contracter la maladie.
Mais si nous voulons des vaccins, qui ont permis d'éviter des millions de décès et de maladies au cours de l'histoire, alors «il faut que quelqu'un fasse la recherche, le développement et que quelqu'un investisse», dit Reingold. Sinon, ces types de pénurie perpétuelle de vaccins deviendront rapidement la nouvelle normalité.
