Le champ de gravité de la Terre n'est pas uniforme. Au lieu de cela, il monte à certains endroits en raison de la densité de la roche ou de la glace en dessous, de la circulation des eaux souterraines ou des courants océaniques et d'autres facteurs. Pour mesurer ces variations, l’Agence spatiale européenne a lancé l’explorateur de la circulation océanique (GOCE) à champ de gravité et à l’état stable en 2009.
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Au cours de ses quatre années d'existence, GOCE a pu effectuer un certain nombre d'observations montrant des changements de gravité au fil du temps, y compris la cicatrice de gravité laissée par le séisme japonais de 2011. Et, avec l'aide d'un satellite plus ancien appelé GRACE, les observations de GOCE ont montré que la fonte des glaciers de l'Antarctique occidental avait tellement perdu en masse qu'il y avait eu un creux de gravité dans la région. (GOCE a fourni des détails sur les systèmes glaciaires individuels.)
La carte détaillée de la perte de gravité offre aux chercheurs un autre moyen d'analyser la manière dont la dynamique complexe de la fonte des glaces de l'extrême sud du continent est dictée par le changement climatique mondial.
Les nouvelles des deux dernières années selon lesquelles l'Antarctique aurait atteint une couverture record en glace de mer en hiver pourraient sembler contredire les nouvelles découvertes, mais la glace de mer et la glace de terre sont différentes. Globalement, le continent antarctique perd de la glace - et rapidement - lorsque la glace terrestre est ajoutée au calcul. Selon le communiqué de presse de l'ESA, "l'Antarctique dans son ensemble a vu son volume diminuer de 125 km3 par an".
