Quelle est la forme de la voie lactée? Pendant des années, les scientifiques ont pensé qu'il s'agissait d'une spirale, comme la plupart des autres galaxies connues. Ils pensaient également que notre quartier, une région également connue sous le nom de Local Arm, n’était qu’un petit éperon qui tourne parfaitement autour du centre de la galaxie. Mais de nouvelles observations suggèrent que ce n'est pas vrai, rapporte Eva Botkin-Kowacki pour The Christian Science Monitor. Une nouvelle analyse suggère que le bras local est beaucoup plus grand que ce que l’on pensait, et que la Voie Lactée est très différente de ce que l’on soupçonne.
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Dans l’étude récemment publiée dans la revue Science Advances, les chercheurs confirment que le Local Arm est une structure en spirale majeure au lieu de l’éperon en spirale secondaire, plus petit qu’il était supposé être. Bien qu'il semble toujours être plus court que les bras principaux de la galaxie, de nouvelles mesures suggèrent qu'il fait plus de 20 000 années-lumière de long, soit quatre fois la mesure précédente.
Cette découverte a été rendue possible grâce au très long réseau de base de l’observatoire national de radioastronomie, composé de dix télescopes dispersés dans le monde entier. Il est entièrement en ligne depuis 1993, lorsque tous les dix ont commencé à prendre des mesures simultanément. Les télescopes observent les ondes radio et enregistrent toutes sortes de phénomènes astronomiques qui n'auraient jamais pu être vus par l'œil humain. Dans ce cas, les télescopes ont été entraînés sur le bras Orion, un autre nom pour le bras local.
Ils étaient à la recherche de régions en formation d’étoiles, un moyen classique de retracer les bras spiraux remplis de gaz et de poussière - l’établissement de nouvelles étoiles. Mais les chercheurs ont trouvé quelque chose d'inattendu: lorsqu'ils ont mesuré les régions qui formaient les étoiles qu'ils croyaient être dans le bras de Persée, un bras spiral plus important et plus éloigné de la galaxie, ils ont découvert qu'ils faisaient tous partie de la Voie lactée.
Les résultats suggèrent que la taille et les taux de formation d'étoiles du bras local sont comparables à ceux des principaux bras spiraux à proximité. Et les chercheurs pensent maintenant que notre quartier galactique semble être un patchwork massif de fonctionnalités.
"Les nouvelles mesures suggèrent que la Voie Lactée n'est pas une spirale de grand design avec des bras bien définis, mais une spirale avec beaucoup de branches et d'éperons subtils", écrit Rebecca Boyle pour New Scientist.
Mark Reid, astronome au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, explique à Botkin-Kowacki que la raison pour laquelle ils n'avaient jamais observé la structure auparavant était parce que les observations sont prises à l'intérieur du disque galactique. Vu de l'intérieur, il est difficile de voir le motif en spirale et la poussière rend encore plus difficile de dire ce qui se passe. Étant donné que nous sommes à l'intérieur, il est impossible de voir plus qu'un certain angle d'une certaine partie de la galaxie - un dilemme qui a entraîné une controverse persistante sur son apparence au départ.
Grâce aux nouvelles observations et calculs plus précis, les chercheurs ont pu obtenir une image plus complexe de la galaxie - une image qui ressemble davantage à une courtepointe que à une spirale parfaite. Jusqu'à ce qu'ils puissent obtenir des observations de l'extérieur, les scientifiques devront se contenter de mesures effectuées de l'intérieur. Mais ne t'inquiète pas ces mesures deviennent de plus en plus précises. Et avec l'aide de vaisseaux spatiaux comme le satellite Gaia de l'ESA, qui a récemment fourni des observations pour la carte la plus complète de la galaxie à ce jour, la situation devient de plus en plus claire.
