Les humains et les Néandertaliens se sont séparés d'un ancêtre commun il y a environ un demi-million d'années. Alors que de nombreux anthropologues vous diront que nous ne savons pas vraiment qui était cet ancêtre commun, d'autres diront que nous le savons: l'espèce Homo heidelbergensis, ou quelque chose qui ressemble beaucoup à cela. Une partie encore plus réduite évoquera une autre possibilité: une espèce controversée appelée Homo antecessor .
H. antecessor, apparu pour la première fois dans les années 1990, est presque entièrement connu d'une grotte située dans les montagnes d'Atapuerca, au nord de l'Espagne. Une équipe de chercheurs espagnols a travaillé sur le site de Gran Dolina de 1994 à 1996 et a découvert 80 fossiles appartenant à six hominidés qui vivaient il y a environ 800 000 ans. Les dents des hominidés étaient primitives comme celles de l' Homo erectus, mais certains aspects du visage de l'hominidé, notamment la forme de la région nasale et la présence d'une dépression faciale au-dessus de la dent canine appelée fosse canine, étaient modernes et ressemblaient à ceux des hommes modernes. . Le mélange unique de traits modernes et primitifs a conduit les chercheurs à considérer les fossiles comme une nouvelle espèce, H. antecessor , en 1997.
En 2008, les chercheurs ont élargi la chronologie de l'espèce. Dans une autre grotte d'Atapuerca, Sima del Elefante, les scientifiques ont mis au jour une mâchoire inférieure partielle ainsi que quelques dizaines d'outils en pierre datant d'environ 1, 2 million d'années. En dehors de l'Espagne, la seule autre preuve potentielle de fossiles de H. antessor est constituée d'outils de pierre découverts sur un site archéologique anglais vieux de près de 800 000 ans, appelé Happisburgh, qui auraient pu être fabriqués par l'espèce.
Les découvreurs de H. antessor, dont José Bermúdez de Castro du Muséum national des sciences naturelles d'Espagne, Juan Luis Arsuaga de l'Université Complutense de Madrid et Eudald Carbonell de l'Université de Tarragone, affirment que cette espèce ressemble à l'homme moderne et à son époque., faites-en le candidat le mieux connu pour l'ancêtre commun des Néandertaliens et de l' Homo sapiens . Ils suggèrent que H. antecessor a peut-être évolué d'une population de H. erectus vivant en Afrique il y a plus de 1, 5 million d'années, puis a migré vers l'Europe, a annoncé la journaliste Ann Gibbons dans Science lors de la première annonce de H. antecessor . Bien que l'espèce n'ait pas encore été découverte en Afrique, une origine africaine pour H. antecessor pourrait s'avérer nécessaire si elle était en réalité l'ancêtre direct de l'homme moderne, ce que toutes les preuves fossiles suggèrent d'origine africaine. De plus, les chercheurs disent que H. heidelbergensis est trop similaire aux Néandertaliens pour être un ancêtre direct des humains modernes. Au lieu de cela, H. antecessor a donné naissance à H. heidelbergensis, qui a ensuite donné naissance aux Néandertaliens.
Mais beaucoup d'anthropologues ne sont pas d'accord avec ce scénario. Un problème est que la plupart des spécimens connus de H. antecessor représentent des enfants, a rapporté Gibbons. Seuls deux des six individus trouvés à Gran Dolina seraient des adultes, âgés d'environ 20 ans. Etant donné que la plupart des traits qui lient H. antecessor aux hommes modernes se trouvaient chez des juvéniles - dont le corps et les traits physiques changent à mesure qu'ils grandissent et passent à la puberté - il est possible que les adultes de H. antecessor ne ressemblent pas beaucoup à H. sapiens tout. Et si tel est le cas, il est difficile de soutenir que l’espèce entretenait avec nous une relation d’ancêtres à descendants. La question ne sera pas réglée tant que les chercheurs n’auront pas trouvé de bons exemples de fossiles complets de H. antecessor pour adultes.
