Les champignons sont peut-être l’espèce de champignon la plus connue, mais le règne biologique polyvalent englobe bien plus que ces mets délicats qui ressemblent à des toadstool. En fait, selon Damian Carrington pour The Guardian, les scientifiques n’ont identifié que 144 000 des 2, 2 à 3, 8 millions d’espèces recensées dans le monde, ce qui laisse environ 90% des espèces à découvrir.
Cette statistique n’est que l’une des idées fournies par un nouveau rapport publié dans les Royal Botanic Gardens de Kew, en Grande-Bretagne. L’étude complète, intitulée «Le champignon du monde», est la première du genre et révèle un côté inédit des organismes, que le directeur scientifique de Kew, Kathy Willis, appelle l’équivalent environnemental du Dr Jekyll et de M. Hyde.
Comme le note Carrington, environ 90% des plantes ont besoin du soutien de champignons pour survivre. Les humains ont également recours aux champignons, qui constituent un élément essentiel dans la fabrication de médicaments tels que la pénicilline.
Pourtant, l’organisme a un côté plus sombre, semblable à celui de Hyde: Helen Briggs, de BBC News, écrit que les champignons sont capables de dévaster des arbres, des cultures et d’autres variétés de plantes, ainsi que de causer des dommages aux espèces d’amphibiens.
«Leur capacité à jouer les rôles du Dr Jekyll et de M. Hyde au sein de leur environnement est sans précédent», explique Willis à Carrington, [mais] historiquement, ils sont restés dans l'ombre par rapport à la recherche sur les plantes et les animaux ».
Dans une interview avec Erik Stokstad du magazine Science, la mycologue Tuula Niskanen décrit certaines des découvertes les plus intrigantes de l'équipe. Un type de champignon unicellulaire vit dans les tubes de Malpighian d'une espèce de blatte tropicale, ou l'équivalent approximatif du rein humain. Un autre habite les sols contaminés par le diesel de l'Antarctique, tandis qu'un troisième grandit dans les croûtes de sel des Andes chiliennes, bénéficiant d'une relation symbiotique avec un certain type d'algue verte.
Les chercheurs ont également identifié 37 nouvelles espèces de moisissures d'Aspergillus, qui, selon Carrington, ont survécu dans des environnements allant d'une peinture à l'huile à un ongle, aux tissus végétaux et à un sac à dos pour bébé.
Le rapport souligne également le rôle potentiel des champignons dans la lutte contre la pollution par les plastiques. James Masters de CNN indique qu'Aspergillus tubingensis, une espèce originaire du Pakistan, est capable de décomposer des matières plastiques telles que le polyester polyuréthane, un composant commun de l'isolation de réfrigérateur et du cuir synthétique, en quelques semaines plutôt qu'en plusieurs années. Comme le note Sky News, ce processus prend généralement des décennies, voire des siècles.
Une étude sur les propriétés de transformation du plastique d'A. Tubingensis a révélé que les champignons avaient dégradé le plastique en seulement deux mois. Selon le rapport, l'espèce pourrait «devenir l'un des outils dont nous avons désespérément besoin pour résoudre le problème environnemental croissant des eaux plastiques».
Les champignons varient en taille et en complexité, des organismes microscopiques unicellulaires aux champignons, moisissures et levures. Briggs de BBC News écrit que le royaume est plus étroitement lié aux animaux qu'aux plantes, et partage des produits chimiques de la paroi cellulaire avec les homards et les crabes. En 2017, les scientifiques ont découvert 2 189 nouvelles espèces de champignons, dont Planamyces parisiensis, une moisissure trouvée sur les poutres en décomposition d'un immeuble parisien, et le Gymnosporangium przewalskii, un type de champignons de la rouille parasite qui a besoin de son hôte pour rester en vie, mais comme le dit Niskanen. Stokstad de Science, «au rythme actuel, il faudrait plus de 1 000 ans pour décrire» toutes les variétés de champignons du monde.
Plus de 100 scientifiques de 18 pays ont collaboré à ce rapport, qui met en valeur la polyvalence du royaume fongique, jusque-là inconnue.
«En tant que fondement des écosystèmes mondiaux, les champignons apportent potentiellement des solutions à tous les problèmes, de la sécurité alimentaire aux biocarburants, en passant par la désertification et les progrès médicinaux», a déclaré Willis au Guardian's Carrington.
Mais le rôle des champignons dans l'environnement n'est pas entièrement positif. Comme l'a ajouté Willis, «dans le monde entier, la propagation d'agents pathogènes fongiques constituant des cultures et des communautés de plantes sauvages dévastatrices suscite de vives inquiétudes, une menace qui semble s'accentuer avec le changement climatique».
