En mai 1980, l'Assemblée mondiale de la santé a déclaré le monde indemne de la variole. La maladie qui avait tué des millions de personnes chaque siècle pendant une grande partie de l'histoire a disparu (du moins en dehors des laboratoires) - un triomphe qui a commencé avec le médecin anglais Edward Jenner, qui a découvert en 1796 qu'un virus semblable à celui des vaches pourrait protéger les humains. Les vaches sont vaccées en latin, d'où la vaccination.
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Les travaux de Jenner ont atteint les États-Unis en partie grâce aux efforts d'un professeur de Harvard, Benjamin Waterhouse, qui a vacciné sa propre famille et l'a exposée à des patients atteints de variole. Mais Waterhouse voulait faire passer le message, alors il a écrit à un scientifique amateur en Virginie, écrit Steven Johnson pour Comment nous allons passer à ensuite . Ce scientifique était Thomas Jefferson.
Les deux ont compris comment Waterhouse pourrait envoyer des vaccins en Virginie pour des tests supplémentaires. Un récit de la Fondation Thomas Jefferson indique que Jefferson avait déjà eu ses enfants et que certains de ses esclaves domestiques passaient par un processus d'inoculation plus dangereux. Pour ce nouveau vaccin, les premiers sujets d’essai choisis par Jefferson étaient trois autres esclaves:
La vaccination d'Ursula (plus tard Ursula Hughes), âgée de 14 ans, fille de Bagwell et de Minerva Granger, n'a pas "pris". Lors de nouvelles expériences plus tard cet été à Monticello, le maître d'hôtel Burwell Colbert et le forgeron Joseph Fossett ont été les premiers à être vaccinés avec succès.
Jefferson avait administré le vaccin à 200 membres de sa famille élargie et à ses voisins en août 1800. Il écrivit à Waterhouse à propos de l'apparition de papules sur le site de vaccination:
En ce qui concerne mon observation, les cas les plus prématurés ont présenté une liqueur pellucide le sixième jour, qui s'est maintenue sous cette forme les sixième, septième et huitième jours, quand elle a commencé à s'épaissir, semble jaunâtre et entourée d'inflammation. Les cas les plus tardifs ont offert de la matière le huitième jour, qui a continué maigre et limpide les huitième, neuvième et dixième jours.
Au cours des mois suivants, l'exposition au virus a montré que le groupe vacciné de Jefferson était protégé. Johnson note: "Etant donné le charlatanisme général de la plupart des sciences médicales au cours de cette période, les essais de vaccins auraient constitué un exploit étonnant pour un médecin à plein temps", et Jefferson était "seulement au noir". L’essai a permis d’implanter la vaccination aux États-Unis. Jefferson a envoyé d’autres vaccins dans d’autres parties de la Virginie et de Washington, DC. Il a également demandé à Meriwether Lewis de se faire vacciner contre l’expédition Lewis and Clark, rapporte la Fondation Thomas Jefferson.
Jefferson n'était pas le seul père fondateur à avoir préconisé les vaccins. Benjamin Franklin était un "défenseur éloquent" de l'inoculation de la variole, a déclaré le New York Times . Avant que Jenner ne fasse la percée avec la variole de la vache, les gens se vaccineraient avec le virus de la variole (ou des croûtes sèches de la vérole). Cela présentait un certain risque d'infection, mais pour Franklin, la promesse était claire. Après avoir inoculé 72 Bostoniens, Franklin a observé que seulement deux sont décédés, rapporte le Times . Franklin a écrit: "Parmi ceux qui l'ont eu de manière courante, on calcule qu'un mort sur quatre est mort".
Jefferson et Franklin ont dû se disputer avec le mouvement anti-vaccination précoce. Pour Franklin, certaines discussions passèrent du scientifique au personnel: un de ses fils mourut de la variole à l'âge de 4 ans, six ans avant que Jenner découvre l'utilisation du cowpox. Certains pensaient que le petit Franky était mort après que son père lui ait inoculé la variole. Mais ce ne sont que des rumeurs laides. Franklin écrivait dans son autobiographie: "En 1736, j’ai perdu l’un de mes fils, un bon garçon de quatre ans, par la petite vérole, prise à la manière habituelle. J'ai longtemps regretté amèrement, et je regrette toujours de ne pas l'avoir donnée. à lui par inoculation ".
