Il reste moins de deux heures avant le lancement de Landsat 8, dernière étape d'une mission satellite qui crée «le plus long enregistrement continu de changements de la surface de la Terre vus de l'espace». Cette mission suit l'évolution de la face de la Terre depuis 1972 et a tout dévoilé, de la quasi-disparition de la mer d’Aral à la dévastation du mont Saint-Helens en passant par le développement de l’Alberta, les vastes projets de sables bitumineux du Canada.
La continuité de ce long record dépend en partie du déploiement réussi de Landsat 8, également connu sous le nom de Landsat Data Continuity Mission. Nature :
D'une taille équivalente à une grosse jeep, cet engin spatial doté d'un budget de 855 millions de dollars US fera le tour de la Terre à une altitude d'environ 700 km et transportera des capteurs d'une précision encore supérieure à celle de ses prédécesseurs. Au lieu de scanner le terrain situé au-dessous avec un miroir et d'envoyer le signal à quelques capteurs, il capturera des vues instantanées d'une bande de Terre de 185 kilomètres, en utilisant quelque 7 000 capteurs pour chaque bande passante.
Le nouveau satellite remplacera le satellite défaillant Landsat 5 (qui est tombé en panne en décembre, après avoir tourné autour de la Terre pendant 29 ans) et le satellite Landsat 7 (qui vole depuis 14 ans et porte maintenant du matériel défaillant) . Les trois décennies de service de Landsat 5 sont extraordinaires; le satellite a été conçu pour voler pendant trois ans seulement.
Dans la mesure où Landsat a pour mission de suivre les modifications de la surface de la Terre, de l’eau et du couvert forestier à l’étalement urbain, il serait catastrophique de laisser un vide dans ce record. En 1993, le satellite Landsat 6 n'était pas parvenu à atteindre l'orbite. Betsy Mason de Wired estime qu’un lancement raté de Landsat 8 est improbable. Il en résulterait une lacune dans le record, car «Landsat 7 serait à court de carburant vers la fin de 2016, avant qu’un remplaçant puisse être construit et mis en orbite. "
Outre son utilité scientifique, Landsat a également été un favori pour ceux qui considèrent la Terre comme un art. En effet, le service postal des États-Unis a récemment publié une série de timbres basés sur certaines images étonnantes du satellite Landsat. Le lancement de Landsat 8 est prévu à partir de la base aérienne de Vandenberg en Californie à 10 heures, heure de l'Est, 13 heures. Vous pouvez suivre la mission Landsat sur Twitter ou regarder le lancement en direct.
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