Le projet de la NASA de piéger un astéroïde et de le placer en orbite autour de la lune pour que les astronautes puissent l'explorer vient de faire un pas de plus vers la réalité. Depuis quelque temps, l’agence envisageait deux options pour sa mission de redirection d’astéroïdes (ARM): une qui prendrait tout un petit astéroïde et le ramènerait en arrière, et une autre qui atterrirait sur un astéroïde plus grand, ramasserait un rocher plus petit. morceau de taille et panier que le dos.
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Aujourd’hui, l’administrateur associé de la NASA, Robert Lightfoot, a annoncé lors d’un point de presse que la mission irait avec la deuxième option. Après un examen approfondi, l’option dite B serait moins chère et offrirait une meilleure chance de succès.
Si la mission choisissait d'attraper un petit astéroïde, elle devrait choisir une dernière année cible avant le lancement. Aller pour un rocher offre essentiellement plusieurs choix à la fois. Lors de missions précédentes, la NASA a appris que la surface des gros astéroïdes est parsemée de rochers. Avec l'option B, l'équipe peut identifier plusieurs cibles probables et envoyer un engin spatial avec la possibilité de prendre des mesures sur chacune d'entre elles avant de s'en saisir. "Nous ferons un choix éclairé sur lequel tirer", a déclaré Lightfoot.
La NASA a également établi un calendrier prévu pour la mission. Le robot robotique ARM sera lancé en décembre 2020 et utilisera la propulsion solaire électrique en direction de l'astéroïde choisi. La NASA a annoncé qu'elle envisageait trois candidats: Itokawa, Bennu et 2008 EV5. Lors de la conférence de presse, Lightfoot s'est concentré sur l'EV5 2008, "un événement que nous estimons assez bien caractérisé", même si d'autres candidats pourraient se présenter au cours des prochaines années.
Après environ deux ans de vol, le vaisseau spatial ARM se blottira jusqu'à l'astéroïde, effectuera un atterrissage en douceur et commencera à échantillonner quelques rochers. Une fois la sélection effectuée, l’engin spatial emportera sa richesse dans une "orbite de halo" autour du grand astéroïde. Les engins spatiaux et les blocs forment ensemble une petite masse comparée à l'astéroïde, mais il suffira de déplacer progressivement le mouvement du corps le plus large. "Nous parlons d'une petite déviation", a déclaré Lightfoot, mais qui peut être mesurée à partir de la Terre. Cette partie de la mission prouvera que la NASA a la capacité de déplacer un astéroïde. Un élément essentiel de la mission ARM consiste à vérifier si la Terre serait en mesure d’éviter un astéroïde qui aurait un impact.
Le vaisseau spatial restera en orbite autour du halo pendant 215 à 400 jours, en fonction du succès de ce mouvement. Puis, avec un bloc d’astéroïdes sécurisé, il retournera vers une orbite autour de la lune.
Il est prévu que le rocher et le vaisseau spatial soient en place, gravitent autour de la Lune et soient prêts à être visités et étudiés par les astronautes d’ici 2025.
Le vaisseau spatial Orion, transportant un équipage de deux hommes, sera en mesure d'accoster avec le vaisseau spatial ARM. Un communiqué de presse de la NASA offre plus de détails:
Cette mission en équipage testera davantage les capacités nécessaires pour faire progresser les vols spatiaux habités pour des missions dans l'espace lointain vers Mars et ailleurs, y compris de nouvelles technologies de capteurs et un système de station d'accueil qui connectera Orion au vaisseau spatial robotique transportant la masse d'astéroïdes. Les astronautes effectueront des sorties extravéhiculaires à l'extérieur d'Orion pour étudier et collecter des échantillons du bloc d'astéroïdes portant de nouvelles combinaisons conçues pour des missions dans l'espace lointain.
La collecte de ces échantillons aidera les astronautes et les gestionnaires de mission à déterminer la meilleure façon de sécuriser et de restituer en toute sécurité les échantillons des futures missions sur Mars. Et, comme les astéroïdes sont constitués de restes de la formation du système solaire, les échantillons renvoyés pourraient fournir des données précieuses pour la recherche scientifique ou les entités commerciales intéressées par l’exploitation minière des astéroïdes en tant que ressources futures.
La mission constituera également une démonstration critique des capacités du système de propulsion électrique solaire, qui convertit l'énergie du Soleil en énergie, qui envoie ensuite des atomes chargés en fusion derrière le vaisseau spatial, le propulsant vers l'avant. "Le futur vaisseau spatial propulsé par le SEP pourrait prépositionner des cargaisons ou des véhicules pour de futures missions humaines dans l'espace lointain, en attendant les équipages sur Mars ou autour de la Lune comme point de départ pour des expéditions vers la planète rouge", écrit la NASA.
Ce n'est peut-être pas un astéroïde complet, mais le plan n'est pas moins impressionnant pour le choix de récupérer un rocher. La NASA prévoit de maintenir le coût de la mission à 1, 25 milliard de dollars. L'agence déterminera ensuite si elle développera le système de propulsion en interne ou en sous-traitance. En attendant, nous nous rapprochons tous un peu plus d'une nouvelle ère passionnante de vols spatiaux habités et d'exploration. Un séjour sans faille
