Nous connaissons les dinosaures mieux que jamais. Les paléontologues continuent à découvrir de nouvelles espèces, en nommant une nouvelle toutes les deux semaines environ et à reconstituer avec plus de précision les dinosaures connus tels que Tyrannosaurus et Triceratops . Malgré tous nos progrès récents dans la compréhension de l'âge des reptiles, les dinosaures nous posent encore de nombreuses questions en suspens. Voici une liste de dix mystères de dinosaures qui continuent de rendre perplexes les paléontologues.
1. Quel était le premier dinosaure?
Pour les paléontologues, la plus ancienne espèce de toute lignée majeure est toujours une créature très recherchée. Le problème est que les archives fossiles sont constituées d'extraits de l'histoire de la vie, et non de la bobine entière. C'est pourquoi la recherche de cadres à l'aube des dinosaures repose sur la chance autant que sur la science.
Les traces trouvées en Pologne et les squelettes de Tanzanie appartiennent à des animaux proches, mais pas tout à fait des dinosaures. Jusqu'à présent, ces découvertes suggèrent que les "terribles lézards" ont évolué il y a environ 245 millions d'années, le meilleur candidat pour le plus ancien des dinosaures étant un animal élégant, maigre, de la taille d'un chien, appelé Nyasasaurus . Mais d'autres découvertes pourraient encore supplanter cet animal en tant que racine connue la plus ancienne de l'arbre généalogique des dinosaures.
2. Les dinosaures ont-ils le sang chaud ou le sang froid?
Au plus fort de la «Renaissance des dinosaures» dans les années 1970, la question la plus litigieuse était de savoir si ces animaux célèbres étaient des créatures suralimentées et à sang chaud ou l'équivalent des lézards géants de sang-froid. Près de 40 ans plus tard, la physiologie des dinosaures est encore en grande partie un mystère. Plusieurs sources de données - y compris leur microstructure osseuse et leurs schémas de croissance - suggèrent que les dinosaures étaient des animaux très actifs et très chauds. Mais comment ils ont réussi cet exploit est une question persistante.
Les paléontologues ont suggéré toute une gamme d'arrangements, allant d'une physiologie qui maintient une température corporelle élevée et constante à de grands dinosaures herbivores réchauffés par la fermentation de la végétation dans leurs entrailles. La dernière hypothèse est que les dinosaures étaient des mésothermes - ils se sont appuyés sur l'activité de leurs muscles pour réchauffer leur corps, mais leur température corporelle pouvait fluctuer. Les experts en dinosaures continueront sans aucun doute à enquêter et à débattre de cette question, d’autant plus que les dinosaures ont pris des formes allant de rapaces à plumes de la taille d’un pigeon à des titans de 110 pieds à long cou.
3. Quel était le plus gros dinosaure?
Parmi tous les superlatifs, le titre de «plus grand dinosaure» compte parmi les plus prisés. Mais choisir un gagnant clair est confondu par les bizarreries de l'évolution et les archives fossiles.
Au lieu de simplement grandir sur une trajectoire rectiligne dans tout l'Âge des dinosaures, les sauropodes titanesques ont évolué à plusieurs reprises. Cela a donné aux paléontologues une foule de candidats issus de différents groupes de sauropodes qui vivaient dans différents endroits et à différentes époques. Les estimations de longueur pour les plus grandes d'entre elles - telles que Supersaurus, Diplodocus, Argentinosaurus, Futalognkosaurus et autres - se situent toutes autour de 100 à 110 pieds environ, avec des variations de poids dépendant des reconstructions.
Il y a tellement de marges de manœuvre dans ces chiffres parce que les plus gros dinosaures ne sont connus que par des squelettes partiels, généralement moins de la moitié du squelette, voire une partie d'un seul os. Cela signifie que les paléontologues doivent s'appuyer sur des cousins plus petits et plus complets des géants pour établir des estimations de taille. Ces chiffres sont souvent révisés à mesure que les chercheurs découvrent de nouveaux fossiles.
Avec autant d’énormes dinosaures ayant à peu près la même taille, nous avons besoin de plus de fossiles complets pour un contrôle de taille définitif. Et étant donné le nombre de fois où de lourds sauropodes ont évolué, ainsi que la quantité d'affleurements de fossiles encore inexplorés, le Big One pourrait encore être découvert.
4. Comment les dinosaures se sont-ils reproduits?
Chaque dinosaure a commencé sa vie en naissant d'un œuf. C'est ce que nous savons avec certitude. Mais comment les dinosaures parents se sont-ils réunis pour commencer la prochaine génération n'est pas aussi clair. Les affichages d'accouplement des dinosaures ne se sont pas fossilisés, et les paléontologues n'ont pas encore trouvé de traces révélant, par exemple, que deux allosaurus amoureux se rapprochent, ce qui pourrait laisser la trace d'une étreinte du dinosaure.
Même l'anatomie sexuelle de base des dinosaures est un peu mystérieuse. Ils devaient avoir un cloaque, un seul orifice pour les voies urinaires, excrétoires et reproductives communes aux oiseaux et aux crocodiles. Il est également probable que les dinosaures masculins aient un «organe intromittent» semblable à celui des canards et des autruches. Mais puisque personne n’a retrouvé l’empreinte ou autre trace d’un tel organe, nous ne savons pas si les Apatosaurus mâles étaient modestement équipés ou pendus comme un canard de lac argentin.
5. Qu'en est-il du couvre-chef génial?
Beaucoup de nos dinosaures préférés - Triceratops, Stegosaurus et plus encore - étaient ornés de toutes sortes de cornes, pointes, assiettes, écussons et autres ornements que les paléontologues associent des «structures bizarres». Pourquoi ces dinosaures ont-ils évolué pour être si frappants? point de débat entre experts.
Malgré les premières idées selon lesquelles des structures bizarres ont principalement évolué pour des fonctions telles que la défense ou la régulation de la température, les paléontologues ont en grande partie rejeté ces notions et se sont concentrés sur les implications sociales de paraître aussi criard. Certains paléontologues suggèrent que les cornes et les pointes volantes de dinosaures comme Styracosaurus ont évolué en tant que signaux spécifiques à une espèce permettant aux dinosaures d'identifier facilement les membres de leur espèce. D'autres experts sont en désaccord, suggérant que les divers éléments d'armure, de crête et de corne étaient des structures sexy qui ont évolué pour devenir des panneaux d'affichage destinés à impressionner les copains. Les deux scénarios ont peut-être eu un rôle à jouer, mais pour l'instant, les paléontologues discutent activement des raisons pour lesquelles tant de dinosaures avaient l'air si étranges.
6. Les dinosaures ont-ils chassé en meute?
Une grande partie de la tension dans le film Jurassic Park reposait sur l'idée que les rapaces étaient des filles intelligentes capables de chasser en groupe. La vérité est que nous ne savons pas si les dinosaures carnivores se sont coordonnés pour faire tomber les proies.
Bien que de rares pistes aient montré que certains dinosaures prédateurs, tels que les rapaces et les tyrannosaures, ont peut-être marché ensemble, ces promenades conservées dans le roc ne nous disent pas pourquoi les dinosaures marchaient côte à côte. Les paléontologues devraient trouver quelque chose d'aussi improbable qu'une série de traces de dinosaures prédatrices interceptant la piste d'une victime, de préférence avec des signes de bagarre ou même de squelette à la fin. Les lits avec plusieurs carnivores de dinosaures sont encore plus problématiques. Ces assemblages nous parlent des morts et des sépultures des dinosaures, mais ne savent pas avec certitude si ces animaux forment un groupe social ou un groupe sans lien qui se disputait une source de nourriture.
7. Quels dinosaures ont erré dans la nuit?
L'un des phénomènes les plus répandus dans les descriptions du monde mésozoïque est que de petits mammifères en train de renifler gagnaient leur vie à l'âge des reptiles parce que les petites bêtes étaient actives la nuit, lorsque les dinosaures s'endormaient. Le problème, c'est qu'il est très difficile de dire quand les dinosaures étaient réveillés.
Comme nous ne pouvons pas regarder directement des dinosaures éteints, nous devons nous fier aux preuves qu’ils ont laissées. En ce qui concerne leur emploi du temps quotidien, une étude a suggéré qu’un ensemble d’os délicats dans leurs yeux - appelés anneaux de sclérotiques - contenait des preuves éloquentes de l’anatomie de l’œil et de la pupille. Sur la base de ces indices, l’étude a suggéré que les petits dinosaures prédateurs tels que Juravenator et Velociraptor étaient très probablement actifs la nuit. Mais un commentaire qui a suivi a fait valoir que les sclérotiques ne sont en réalité pas très informatives pour déterminer quand les dinosaures étaient actifs.
8. Comment les dinosaures ont-ils appris à voler?
Les dinosaures ont sans aucun doute appris à voler. Nous pouvons les voir le faire aujourd'hui alors que les hirondelles, les faucons et d'autres oiseaux prennent leur envol. Mais comment les dinosaures le long de la branche d’oiseau ont-ils acquis cette capacité exceptionnelle?
Les paléontologues ont toujours pensé que les dinosaures pouvaient voler de plusieurs manières. L’hypothèse de l’abattage des arbres, désormais délaissée, prévoyait des dinosaures arboricoles qui pourraient glisser avant de commencer à battre. Selon les scénarios les plus répandus, les dinosaures ont commencé à battre des ailes - peut-être pour mieux escalader des surfaces inclinées ou pour attraper une proie - avant de devenir aéroportés. Les recherches aérodynamiques en cours sur les dinosaures à plumes commencent à donner un nouveau regard sur le moment et la manière dont les dinosaures ont appris à voler, mais pour le moment, les détails attendent d'être mis à jour par les archives fossiles.
9. Quels types de dinosaures étaient moelleux?
Les dinosaures étaient plus flous que quiconque ne s'y attendait. Outre les espèces étroitement liées aux lève-tôt, telles que Anchiornis et Microraptor, divers dinosaures se sont avérés avoir des couvertures en forme de plumes, allant des tyrannosaures duveteux à 30 pieds aux dinosaures à petites cornes avec des soies de soies sur la queue.
La large diffusion de ces revêtements étranges suggère que de nombreuses autres lignées de dinosaures - peut-être toutes - avaient des membres flous dans leurs rangs. Mais quels artistes devraient commencer à dessiner comme duveteux n'est pas si clair. Nous ne savons pas encore si dinofuzz était un trait ancien présent dans le dernier ancêtre commun de tous les dinosaures ou quelque chose qui a évolué par la suite à plusieurs reprises. Les paléontologues découvriront sans aucun doute des proto-plumes et des soies appartenant à d'autres lignées de dinosaures inattendues, mais celles qui demeurent mystérieuses.
10. Pourquoi tant de dinosaures sont-ils éteints?
Nous avons toujours des dinosaures aviaires - des oiseaux -, mais tous leurs parents géniaux se sont éteints en un instant géologique, il y a 66 millions d'années. Les paléontologues ne savent toujours pas pourquoi. Oui, un énorme astéroïde a frappé la planète à ce moment-là, à la suite d'une longue période de changements écologiques globaux et d'une intense activité volcanique dans un lieu appelé les «Deccan Traps». Mais les paléontologues n'ont pas encore compris comment tous ces déclencheurs se sont traduits par une extinction de masse qui a tué tous les dinosaures non aviaires. Sans compter que la majeure partie de ce que nous savons sur la catastrophe provient d'Amérique du Nord, même si les dinosaures vivaient dans le monde entier. Les paléontologues connaissent les victimes et les armes du meurtre, mais ils n’ont pas encore complètement reconstitué l’incidence du crime écologique.
