Les scientifiques savent depuis longtemps que les métropoles animées telles que New York, Paris et Londres sont considérablement plus chaudes que leurs campagnes environnantes. Ce phénomène, appelé îlot de chaleur urbain, provient de la grande quantité d'énergie produite par les villes, qui abritent un nombre disproportionné d'humains dans un espace de plus en plus restreint.
Mais une nouvelle étude publiée dans NPJ Climate and Atmospheric Science est l’une des premières à mettre en évidence un aspect distinct, mais apparenté, des environnements urbains. Comme le rapportent des chercheurs dirigés par Natalie Theeuwes, météorologue à l'Université de Reading, la taille et la structure des mégapoles semblent également leur permettre de créer leurs propres nuages. En fait, Tom Bawden écrit pour I News, les conclusions de l'équipe suggèrent que les mégapoles ont tendance à avoir une couverture nuageuse jusqu'à 10% supérieure à celle des régions rurales les entourant.
Selon Paul Voosen du magazine Science, cette conclusion est surprenante compte tenu de la sécheresse relative des villes, précipitée par le manque de végétation. Logiquement, de telles conditions devraient réduire l’évaporation de l’eau et la formation de nuages, mais les observations de l’équipe au sol à Londres suggèrent le contraire, indiquant que la production de chaleur est un facteur clé de la couverture nuageuse des villes.
En termes simples, les nuages sont créés lorsque l'air chaud, rempli d'humidité, monte dans l'atmosphère, se refroidissant et se condensant pour former les structures en forme de barbe à papa apparentes qui parsèment le ciel.
Grâce à la végétation, l'air rural a tendance à contenir plus d'humidité que l'air urbain. Mais comme l'explique Bawden, les scientifiques ont découvert que le niveau de chaleur produit par les mégapoles était plus que suffisant pour compenser la plus faible teneur en humidité de l'air. Les courants thermiques ascendants exacerbés par l'énergie urbaine entraînent de grandes quantités d'air vers le haut; Bien que cet air retienne moins d'humidité que l'air rural, sa taille est capable de générer de gros nuages qui couvrent les villes plus longtemps que les régions rurales. Selon les chercheurs, il en résulte une couverture nuageuse urbaine persistante les après-midi et les soirées.
«Tandis que les environnements ruraux commencent à se refroidir et qu'il n'y a plus d'énergie pour ces courants ascendants, les nuages disparaissent», dit Theeuwes Sabrina Imbler d’ Atlas Obscura . «Mais au-dessus de la ville, il reste encore de la chaleur et de l’énergie à la surface pour entretenir ces nuages.»
Parlant avec I News 'Bawden, Theeuwes ajoute que la recherche "révèle [s] l'impact croissant des villes sur leurs propres mini-environnements." Les données de base recueillies dans et autour de la capitale anglaise, Theeuwes, indiquent que de nombreux centres urbains, notamment Sacramento, Mexico, Bâle, Le Caire et Helsinki, offrent de nombreuses preuves du lien qui existe entre temps nuageux et chaleur excessive.
Comme le concluent les chercheurs dans cet article, «les zones urbaines affectent directement les phénomènes météorologiques, outre la température, et ont un impact sur les habitants de la ville».
