Il y a un an ce mois-ci, le RU 27, un planeur sous-marin de huit pieds, également appelé Scarlet Knight, a effectué un périple de 221 jours à travers l'océan Atlantique. Ce véhicule autonome en forme de torpille a battu le record du plus long voyage sous l'eau d'un planeur de l'histoire. Jeudi dernier, le planeur qui battait tous les records a été exposé au Sant Ocean Hall du musée d'histoire naturelle.
L'histoire de Scarlet Knight commence par un défi. En 2006, le Dr Richard Spinrad de la NOAA (Administration nationale des océans et de l'atmosphère) a rencontré les professeurs Scott Glen, Oscar Schofield et Josh Kohut de l'Université Rutgers lors d'un atelier sur la collaboration océanique internationale en Lituanie. Depuis 1998, l’équipe Rutgers utilise des planeurs comme Scarlet Knight pour mesurer la salinité et la température de l’océan dans les eaux côtières de la Floride, d’Hawaï, du New Jersey et de la Méditerranée. Les planeurs étaient utilisés sur de courtes distances allant jusqu'à 30 milles. Spinrad, au-dessus de quelques bouteilles de vin, constituait un formidable défi pour l'équipe: envoyer un planeur de l'autre côté de l'Atlantique.
L’équipe a accepté et a réuni une classe d’étudiants de premier cycle de diverses disciplines pour relever le défi de front. "A réuni des ingénieurs, des informaticiens, des océanographes et des personnes simplement intéressées. Ils ont compris l'importance de l'océan et je pense que c'est la partie la plus excitante", a déclaré Zdenka Willis, de la NOAA, lors du dévoilement jeudi. .
Le planeur a utilisé la puissance équivalente de seulement trois lumières de sapin de Noël pour onduler dans une série de 10 000 plongées et montées continues sur une distance de plus de 4 500 km. Pour plonger, le planeur puise environ une tasse d’eau dans son nez, ce qui le fait sombrer vers l’avant. Une fois que le planeur a ralenti, il crachait l'eau, le propulsant vers l'avant dans un mouvement ascendant.
Le voyage de Scarlet Knight a commencé dans le New Jersey le 27 avril 2009 et s'est terminé dans la ville de Baiona, en Espagne, juste au nord de la frontière portugaise sur la côte atlantique. Son chemin suivait vaguement celui emprunté par le navire Pinta, le bateau de Christophe Colomb, à son retour en Espagne il y a 517 ans, immédiatement après la découverte du Nouveau Monde. L’équipe Rutgers a collaboré avec plusieurs écoles espagnoles et avec les autorités portuaires espagnoles. "Ce fut une merveilleuse opportunité de participer à cette aventure, à cette mission qui incarne un partenariat", a déclaré Enrique Alvarez Fanjul, de l'autorité portuaire espagnole.
Le planeur ne va pas très vite. Il ne parcourait qu’environ un mille à l’heure, mais l’équipe Rutgers n’avait pas besoin de vitesse. Ils ne s'intéressaient qu'à la collecte de données. "Nous plaçons la technologie dans les planeurs pour leur permettre d'aller plus loin et plus loin, tout en poussant le bord des technologies afin que nous puissions tout regarder, de la prévision de l'intensité des ouragans à la gestion de la pêche en passant par les écosystèmes, en passant par l'océanographie physique c'est vraiment le pain et le beurre ", dit Willis.
Plus récemment, des planeurs autonomes dotés d'une technologie similaire ont été utilisés pour collecter des données lors du nettoyage des marées noires du Golfe.
Le professeur Scott Glenn de Rutgers, qui a dirigé le projet, considère le Scarlet Knight comme une entreprise éducative avant tout. «J’ai vu les planeurs comme une nouvelle plateforme pour explorer l’océan, chose que nous n’avons jamais pu faire auparavant», déclare-t-il. "Mais l'objectif principal de ce projet était éducatif. Oui, nous avons piloté le parapente à travers l'océan, mais le principal était de développer de nouveaux programmes d'éducation pour nos étudiants." Le planeur sera exposé au musée d'histoire naturelle avec des photos, des cartes et des éléments visuels dans le Sant Ocean Hall jusqu'à la mi-2012.
