Constantine Rafinesque, un jeune botaniste français, vint à Philadelphie en 1802 et se dirigea bientôt vers les Appalaches, parcourant au moins 300 000 kilomètres à pied à la recherche d'une flore non classifiée auparavant. Il nommerait 6 700 espèces dans une quête maniaque de la gloire, une exubérance qui finirait par miner sa réputation auprès de ses pairs (Ava Grey de Harvard se moquerait de lui pour avoir trouvé douze espèces de foudre). Comme l'écrit John Jeremiah Sullivan dans «La-Hwi-Ne-Ski: la carrière d'un naturaliste excentrique», un essai rassemblé dans Pulphead, le polymathisme français a également avancé des idées bien en avance sur son temps. Il a proposé une déviation des espèces, qui a précédé la théorie de l'évolution de Darwin. Et, comme l'écrit Sullivan, «Rafinesque a été la première personne à nier dans ses écritures l'existence même de la race comme construction sociale significative».
Il a également publié des livres sur la faune d'Amérique du Nord, les anciens hiéroglyphes mayas et le Walam Olum, un canular apparent sur l'origine des Indiens d'Amérique du Nord. Rafineseque s'est imposé comme un expert en plantes médicinales. Sa flore médicale; Manuel de la botanique médicale des États-Unis était en quelque sorte le Manuel Merck de son époque. En 1829, le naturaliste autodidacte et expert pulmonaire autoproclamé écrivit The Pulmist; ou, Introduction à l'art de guérir et de prévenir la consommation et a commencé à vendre un mélange à base de plantes odorant comme remède contre la tuberculose.
La préparation de Rafineque laisse entrevoir un récit édifiant sur un goût fugace du début du printemps: les pinnules enroulées de la fougère sauvage *, une des premières plantes comestibles sauvages à émerger.
Rafinesque n'a pas breveté sa préparation Pulmel pour éviter de révéler son contenu. La recette exacte est donc un mystère. Ailleurs, il a nommé les plantes des auxiliaires - «Sirop de Lycopus, sirops pectoraux de Lanthois, écorce de chêne médicamentée» - et Charles Ambrose, érudit à l'Université du Kentucky, écrit dans le Journal of Medical Biography que Rafinesque aurait pu ajouter deux fougères:
Les deux fougères étaient abondantes en Pennsylvanie, où Rafinesque a probablement récolté des plantes utilisées à Pulmel. Il était particulièrement familier avec Adiantum (fougère pédalé) en raison de son utilisation courante en France dans une boisson et un sirop médicinal. Il a vanté ses vertus comme «un remède pectoral populaire dans toute l'Europe, bien que peu connu en Amérique» et a écrit: «Ma propre expérience a testé la valeur de cette plante et de son sirop.»
Mais l'automédication à long terme peut avoir eu des conséquences néfastes. Depuis, les cancers gastriques sont liés à la consommation de fougère fougère ( Pteridium aquilinum ) ou à la consommation de lait de vache nourrie à la fougère. Les fougères sont l’une des rares plantes comestibles connues pour causer le cancer chez les animaux. Bien que la dose de Rafinesque, malgré les inconnues au sujet de la recette et de la cancérogénicité, semble avoir eu des conséquences néfastes: il est décédé d'un cancer de l'estomac à l'âge de 57 ans. Jusqu'à ce que les chercheurs évaluent les restes d'une bouteille, qui n'ont pas encore été déterrés, merveille: est-ce que les fougères sauvages l'ont fait?
Portrait fourni par la bibliothèque publique de New York . Dessin d'une fougère américaine ( Adiantum pedatum ), de Medical Flora, vol. 1 Vignette de la courtoisie de fougère d’autruche (cc) de l' utilisateur Flickr LexnGer.
* Pour les botanistes, la tête de violon est la terminologie descriptive de la fronde enroulée, également appelée crozier. De façon confuse, c’est aussi le nom commun que les cuisiniers utilisent pour désigner de nombreuses espèces de fougères sauvages comestibles. Les espèces dont il est question ici - Adiantum pedatum et Polypodium vulgare - ne semblent pas être mangées aussi souvent que les extrémités enroulées des fougères ( Pteridium aquilinum ) ou des fougères autruches ( Matteuccia struthiopteris ). En outre, il est difficile de savoir si la cuisson et l'ébullition répétées réduisent le niveau de substances cancérogènes.
