Selon la théorie, il y a environ 4, 5 milliards d'années, un nuage galactique de gaz et de poussières interstellaires s'est effondré et s'est enflammé sous le feu de la fusion thermonucléaire pour créer notre Soleil. Tourbillonnant autour de cette boule de feu, des particules se sont rassemblées en amas sphériques, dont les champs gravitationnels ont attiré des amas plus petits, et ainsi de suite, pour finalement créer les quatre planètes terrestres (Mercure, Vénus, Terre et Mars) et les quatre géantes gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune), avec Pluton, cette énigme glacée jouant à la périphérie. Au total, disent les cosmologistes, il a fallu 100 millions d’années pour que le système solaire prenne forme.
Bien sûr, vous pouvez faire le travail beaucoup plus rapidement si vous utilisez de la fibre de verre - à condition que Kevin McCartney découvre que vous avez beaucoup d'aide. McCartney, 48 ans, professeur de géologie à l'université du Maine à Presque Isle et directeur du musée des sciences du nord du Maine, est l'homme à l'origine de l'un des plus grands modèles à l'échelle mondiale du système solaire. Une fois terminé ce printemps, il s'étendra le long de la route la plus au nord de la US Route 1, du soleil de 50 pieds dans le musée de Presque Isle au Pluton d'un pouce et à sa lune d'un demi-pouce, Charon, fixée au mur de l'information touristique. centre 40 miles loin à Houlton. Entre les deux planètes, à intervalles précis, les huit autres planètes seront placées au sommet de poteaux en acier de dix pieds - des attractions paradisiaques au bord des routes dans des parcs de stationnement et des parcelles agricoles dans le comté isolé d'Aroostook, dans le nord du Maine, qui s'avancent si profondément au Canada comme langue seconde.
Quatre ans, c'est peut-être long de mettre en place neuf sphères peintes, mais McCartney n'a utilisé que du travail bénévole et des matériaux donnés. Financement total de son projet: zéro. Il a planifié cela de la manière suivante: "Nous avons eu une douzaine d'appels téléphoniques au cours de la dernière année et nous avons dit:" C'est formidable. Nous allions faire la même chose. Où avez-vous eu l'argent? " La réponse est que nous n’avons jamais pensé à l’argent. Nous savions que nous ne pouvions pas l’obtenir. "
Je repère pour la première fois le modèle de système solaire Maine à travers le pare-brise de la voiture. Je suis sur le chemin pour attraper l'élévation de Saturne. Nous sommes fin octobre et McCartney lance le calendrier pour installer la planète avant que la neige ne vole. En cette période difficile entre les deux saisons de l'année dans le comté le plus septentrional de Pine Tree State (qui est plus grand que le Connecticut et le Rhode Island réunis), les collines semblent plutôt sombres; la récolte de pommes de terre est en cours depuis quelques semaines, laissant des champs bruns et stériles. Oubliez les notions pittoresques de côtes rocheuses, de cottages pittoresques et de rouleaux de homard à 10 $. C'est un pays difficile, où les gens endurent des hivers cruels avec une attitude volontaire. Je passe devant des maisons pauvres mais bien rangées; les anciennes granges à pommes de terre construites dans la terre comme des pirogues; passé Littleton, Monticello, Bridgewater et Mars Hill (pure coïncidence - la Terre céleste repose environ à huit milles au nord de Mars Hill); devant les champs et sur une longue colline. Et soudain, Saturne plane là-bas.
Suspendue à une grue et abaissée avec précaution sur son poteau, la planète est une orbe orange de quatre pieds et demi, peinte de rayures frisées, inclinée sur un axe de 26 degrés de la verticale et arborant un ensemble d'anneaux en maille d'acier. Il pèse 1 200 livres.
Plusieurs dizaines de personnes sont présentes pour assister à la montée du géant aux anneaux. Les hommes en costume et cravate se mêlent aux ouvriers en casquette de baseball et aux étudiants du Caribou Tech Center, qui ont construit le cadre de la planète. Distinctif dans une longue barbe sans moustache, un pantalon blanc, une chemise de travail blanche et une casquette de pêcheur grecque blanche, McCartney bourdonne dans la foule en lançant des ordres. "Très tôt, j'avais l'habitude de dire que ce projet poserait mille et un problèmes. Mais je pense qu'il aura mille et une solutions", a déclaré McCartney. "Eh bien, nous avons eu mille et un problèmes. Nous en avons vraiment." Saturne, par exemple. Ce n'est qu'après que le groupe scolaire qui a peint la planète a posé ses pinceaux que les élèves ont appris que l'image fournie par la NASA était un peu trop violette. Alors ils l'ont repeinte dans des oranges saturnines appropriées.
McCartney, dont la carrière universitaire l'a amené dans le Maine il y a 15 ans en Floride, maîtrise parfaitement ce projet improbable. Il a rassemblé le Musée des sciences du nord du Maine à partir de rien, avec l'aide de bénévoles et, comme d'habitude, sans financement. Quelques-unes des vitrines sont fabriquées en bois provenant d’une poubelle. Un diorama illustrant la vie marine il y a plus de 400 millions d'années a été prêté par le musée américain d'histoire naturelle de New York. De formation paléontologue, McCartney collectionne des modèles d’avions et des images d’Abraham Lincoln. À leur maison d'artisanat de 1913 à Caribou, lui et sa femme, Kate, ont plus de 250 fers à laver anciens.
Mais le système solaire le possède maintenant. "Mon projet est bloqué", a déclaré McCartney à propos de son modèle. "Je suis en quelque sorte l'instigateur. Les gens ont travaillé très très fort."
En ce moment, Jim Berry, responsable des ventes dans les journaux, perce un trou dans le message de Saturn et se souvient de sa première rencontre avec McCartney lors d’une réunion du club Kiwanis. «Je suis rentré chez moi ce soir-là et j'ai dit à ma femme: 'J'ai rencontré ce gars aujourd'hui. C'est un fou. Vous ne pouvez pas croire ce qu'il va essayer de faire.' "Quand il s'est levé le lendemain matin, il a dit:" Attendez une minute. C'est une excellente idée. Je dois m'impliquer dans cette affaire. C'est trop beau pour la laisser passer. "
McCartney a cet effet sur les gens; un jour ils pensent qu'il est fou, le lendemain ils sont en train de peindre la tache de Jupiter. Sa liste d'éminents "écureuils", comme il l'appelle inexplicablement, se compose de huit volontaires. Ajoutez à cela les étudiants anonymes qui ont travaillé sur une planète ou un poteau, et McCartney estime que plus de 500 écureuils sont déjà arrivés. Perley Dean, conseiller d'orientation à la retraite de la Presque Isle High School et portant une casquette de baseball "Maine Potato Board", a eu la tâche de persuader plusieurs propriétaires terriens que ce qui manquait sur leur propriété était une planète. "Beaucoup ne veillent pas tard dans la nuit à lire sur la galaxie, " Dean deadpans.
Construire des planètes construites pour durer 20 ans sans entretien et 50 ans au total n'est pas une mince affaire. Les géants Jupiter et Saturne en particulier avaient besoin d'arpenteurs, de matériel lourd, de gravier et de semelles en béton armé.
Mais le plus grand défi est l'échelle. Si vous voulez pouvoir voir le minuscule Charon, le soleil doit avoir la taille d'un bâtiment et se trouver à plusieurs kilomètres de distance. La plupart des livres sur l'astronomie et la plupart des musées atténuent le problème avec deux représentations distinctes: l'une comparant la taille relative des objets, l'autre les distances les séparant. Cela ne ferait pas pour McCartney. Pour être sûr, il existe des précédents. Le système solaire de la communauté du Lakeview Museum à Peoria, dans l'Illinois - le plus grand, selon Guinness World Records - s'étend sur 40 miles, comme le modèle du Maine, mais propose des objets astronomiques un peu plus petits, comme un soleil de 36 pieds. Il y a ensuite le système solaire suédois, qui possède un soleil à Stockholm et couvre quatre fois plus de terrain que celui de McCartney. Mais il manque une Saturne. "Si vous n'avez pas dix objets", dit-il, "vous n'avez pas de modèle."
Étant donné que la Terre se trouve à 93 millions de kilomètres du Soleil, l'échelle du modèle du Maine est de 93 000 à 1. Cela place la Terre, de la taille d'un pamplemousse (construite autour d'un noyau de polystyrène) à un kilomètre du Soleil, ou carrément sur la pelouse de Percy's Auto. Ventes à Presque Isle.
Le vendeur de Percy, Phil Mills, dit que les clients ne semblent pas remarquer la Terre et la Lune planant au bord du parking. Il suppose que les corps célestes sont trop petits. Hélas, une Terre de la taille d’une plage, bien visible, demanderait un soleil de 300 pieds de diamètre, sans oublier un Pluton situé à environ 240 km.
Les voyageurs souhaitant explorer le système solaire commencent au Folkom Hall, musée de la science du nord du Maine, sur le campus universitaire. Il était impossible de placer un soleil de 50 pieds de diamètre à l'intérieur d'un bâtiment de trois étages. Le Sun, le seul élément non sphérique du modèle, consiste en une arche jaune en bois qui traverse les cages d'escalier et les couloirs des trois étages.
En se dirigeant vers le sud en voiture, les conducteurs risquent de manquer les petites planètes. Lorsque le compteur kilométrique atteint 0, 4, un Mercure de deux pouces apparaît dans le jardin des services d’information de Burrelle. À 1 km, vous trouverez Vénus cinq pouces sur le parking du Budget Traveler Motor Inn. À un kilomètre et demi, la Terre est inclinée à 23 degrés et, à 16 pieds de distance, la Lune. Mars est à 1, 5 miles, près du signe "Bienvenue à Presque Isle".
Les planètes extérieures valent le voyage. À 8 km, le géant Jupiter plane, plus de cinq pieds de diamètre et spectaculairement peint de rayures multicolores et de sa grande tache rouge, la vaste tempête semblable à un ouragan qui fait rage dans l'hémisphère sud de la planète. Les quatre plus grandes lunes de Jupiter - Io, Europa, Ganymede et Callisto - découvertes par Galileo et composées de deux balles de golf revêtues de fibre de verre et de deux balles de billard, se trouvent au sommet de postes distincts à proximité. (Par souci d’opportunité, McCartney et son équipe ont choisi d’ignorer les 36 petites lunes découvertes depuis Galileo.)
Après avoir dépassé Saturne, il se trouve à près d’un milliard de kilomètres du futur site d’Uranus, à 19, 5 kilomètres au compteur, à Bridgewater, et un autre milliard à Littleton, où repose Neptune, une dimension de 21 pouces, que McCartney et ses collègues ont réussi à hisser. mi-novembre juste avant la neige. Relevé du compteur kilométrique: 30.6.
En ce qui concerne le débat entre astronomes sur le fait de savoir si Pluton est une planète ou un astéroïde, McCartney appartient à la vieille école. "Pluton a certainement fait partie du système solaire pour toute ma vie jusqu'à présent", dit-il. "Nous allons le garder ici", à 40 km au mur du centre d’information de Houlton. Le vrai Pluton est si petit et si petit (1 400 km de diamètre) que les astronomes ne l'ont pas observé avant 1930. Je ne pouvais pas le trouver non plus jusqu'à ce qu'un préposé me montre où il se trouvait entre les salles de repos du centre. et les brochures pour les autres attractions locales.
Bientôt, il y aura une autre brochure sur le rack, un guide indispensable sur les planètes difficiles à repérer. McCartney dit qu'il ne voulait pas encombrer les autoroutes de panneaux indiquant les objets célestes. De plus, les objets modèles célestes attendent d’être découverts et ne révèlent aucune preuve évidente de la force insolite de la nature qui les a créés.
