Les bras de Therizinosaurus - à ce jour, le reste du dinosaure est manquant. Photo de FunkMonk, image de Wikipedia.
Les armes les plus célèbres de l’histoire des dinosaures appartiennent aux Deinocheirus, de longs appendices d’un pied énorme appartenant à un énorme ornithomimosaure qui parcourait la Mongolie il ya environ 70 millions d’années. Mais l’immense imitation d’autruche n’était pas le seul omnivore géant de son temps, ni le seul à être rendu célèbre par ses imposants bras. Environ 20 ans avant la découverte du déinocheirus, une expédition conjointe soviéto-mongole a découvert des griffes effilées très longues et effilées ainsi que quelques autres os d'un gigantesque reptile. L'identité de cet animal a pris des décennies à se démêler.
Le paléontologue Evgeny Maleev a décrit les restes dérisoires dans un article de 1954. Sur la base de fragments de côtes, d'un os de la main et de trois griffes, Maleev pensait qu'il cherchait une tortue gargantuesque. Il a nommé la créature Therizinosaurus cheloniformis - en gros, le «lézard à faux ressemblant à une tortue».
Les griffes de l'animal ont joué un rôle clé dans l'identification. Aucun animal terrestre n'avait de telles griffes, a-t-il expliqué. De tels armements «peuvent avoir été utilisés à l'origine par l'animal pour couper de la végétation aquatique ou pour une autre fonction, limités par le mouvement et l'acquisition de nourriture». Et même si Maleev n'avait que des pièces à travailler, il proposa que Therizinosaurus avait environ 15 pieds de long avec des griffes au moins trois pieds de long. Cette tortue aquatique, apparemment sans armure, a vécu à l’époque des hadrosaures, des tyrannosaures et des sauropodes.
Therizinosaurus n’a été reconnu comme dinosaure qu’en 1970. Cette année-là, le paléontologue Anatoly Konstantinovich Rozhdestvensky a publié une réévaluation des fossiles de Maleev qui révélait que la côte était celle d’un dinosaure sauropode, mais que l’os de la main et les griffes théropode inconnu. Cette reconnaissance a seulement engendré un nouveau mystère: quel genre de dinosaure théropode était Therizinosaurus et que faisait la créature avec de telles griffes redoutables?
Un matériau plus complet pour les membres antérieurs et les épaules décrit par Rinchen Barsbold en 1976 montrait que Therizinosaurus avait des bras extraordinairement robustes - ce qui était tout à fait différent de celui observé chez les grands dinosaures carnivores, dans lequel les bras semblaient devenir plus petits à mesure que les crânes devenaient plus robustes. À une époque où le théropode était généralement considéré comme synonyme de «dinosaure carnivore», il n’est pas étonnant que les experts aient supposé que Therizinosaurus était un prédateur monstrueux qui utilisait des griffes plutôt que des dents pour trancher les hadrosaurs et les sauropodes de son époque. C'est ainsi que j'ai rencontré le dinosaure dans les livres que j'ai lus quand j'étais enfant, un déchiqueteur d'hadrosaures du Crétacé peu connu.
Ce que les chercheurs n'ont pas reconnu, c'est que le Therizinosaurus représentait une toute nouvelle variété de dinosaures théropodes. Des squelettes plus complets de formes apparentées telles que Segnosaurus, Erlikosaurus, Alxasaurus et Beipiaosaurus ont révélé la présence d'un groupe de dinosaures jusque-là inconnu avec des cous longs, des corps gras et des bras robustes munis de longues griffes. Il s’agissait de dinosaures omnivores ou herbivores et non de carnivores, même si les paléontologues ne s’étaient pas immédiatement mis d’accord sur la lignée à laquelle ils appartenaient. Certains pensaient qu'ils pourraient être des ornithischiens aberrants - de l'autre côté de l'arbre généalogique des dinosaures par rapport aux théropodes - ou d'étranges variations sur le thème des sauropodes. Au milieu des années 90, cependant, les paléontologues ont reconnu qu'il s'agissait véritablement de théropodes et de ceux appartenant au groupe des maniraptorans, qui comprend également les étranges alvarezsaurs, les oviraptorosaurs à bec et à cimier, les deinonychosaur à griffes. Ce groupe de dinosaures à plumes tubby est devenu connu sous le nom de therizinosaurs.
Bien que Maleev ne l'ait pas reconnu lorsqu'il a nommé Therizinosaurus, il avait trouvé l'un des dinosaures les plus spectaculaires de tous les temps: un dinosaure géant, moelleux et omnivore qui remettait en question ce que nous pensions connaître des théropodes. Néanmoins, notre image de Theriziniosaurus repose sur les squelettes de dinosaures plus complets et étroitement apparentés. Jusqu'ici, nous savons seulement à quoi ressemblent les bras de ce dinosaure, et les éléments des membres postérieurs décrits dans les années 1980 peuvent appartenir ou non à une autre créature. Nous attendons toujours que la véritable nature de ce dinosaure, sans aucun doute bizarre, soit mise au point.
Références:
Barsbold, R. 1976. Nouvelles données sur Therizinosaurus (Therizinosauridae, Theropoda). Dans Devâtkin, EV et NM Ânovskaâ (rédacteurs), Paleontologiâ i biostratigrafiâ Mongolii. Trudy, Sovmestnaâ Sovetsko − Mongol'skaâ paleontologičeskaâ kspediciâ, 3: 76–92.
Maleev, EA 1954. «Nouveau reptile ressemblant à une tortue en Mongolie.» Priroda, 1954, 3: 106-108.
Zanno, L. 2010. Réévaluation taxonomique et phylogénétique de Therizinosauria (Dinosauria: Maniraptora). Journal de Paléontologie Systématique . 8, 4: 503-543.
