Une espèce de souris singulière trouvée dans les forêts nuageuses d'Amérique centrale dispose d'un répertoire musical de près de 100 notes. Mais Scotinomys teguina, mieux connue sous le nom de souris chanteuse d’Alston, n’est pas impressionnante uniquement par sa gamme vocale. Comme l'explique Jessica Boddy de Popular Science, la critique lyrique est capable de s'engager dans des duos à grande vitesse qui reflètent le rythme et la nature de la conversation humaine.
Maintenant, Jennifer Ouellette rapporte pour Ars Technica, des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de New York et de l'Université du Texas à Austin, ont identifié le circuit neuronal responsable des performances de ces souris au chant. Les conclusions de l'équipe, publiées dans la revue Science, marquent la première fois que des scientifiques ont identifié une telle coordination dans une région spécifique du cerveau des mammifères. Auparavant, écrivait Carl Zimmer du New York Times, la théorie dominante affirmait que les mammifères non humains reposaient sur de simples circuits cérébraux pour la communication et manquaient des mécanismes nécessaires pour produire un discours complexe et contrôlé.
Si un "centre de coordination vocale" similaire au cortex moteur orofacial (MOC) de la souris chanteuse peut être localisé dans le cerveau humain, le co-auteur de l'étude, Michael Long de NYU, indique à Ouellette qu'il pourrait permettre de mettre au point des traitements plus efficaces contre le cancer. personnes souffrant de troubles de la communication.
«Nous devons comprendre comment notre cerveau génère des réponses verbales avec une centaine de muscles si nous voulons concevoir de nouveaux traitements pour les nombreux Américains pour qui ce processus a échoué, souvent à cause de maladies telles que l'autisme ou des événements traumatiques, comme [a] accident vasculaire cérébral », ajoute Long dans un communiqué.
Les souris musicales peuvent produire des airs d’une durée maximale de 16 secondes (École de médecine de la NYU). Pour mieux comprendre les chansons dérisoires des rongeurs, Long et ses collègues ont transporté un groupe de souris chanteuses d'Alston du Costa Rica à New York.
«Ce sont des sortes de divas», admet Long au Zimmer du Times . En effet, souligne Laura Sanders pour Science News, les créatures ont besoin de plus grands terrariums que leurs souris de laboratoire habituelles, ainsi que d’équipements d’entraînement spécialisés et d’une diète raffinée composée de vers de farine, de nourriture sèche pour chats et de fruits. Toujours, Long dit, "Ils prospèrent [d] ici."
Selon Zimmer, les airs des souris peuvent durer jusqu'à 16 secondes. Bien que les musiciens soient connus pour offrir des mélodies lorsqu'ils sont seuls, leurs performances les plus orageuses se produisent en compagnie d'autres personnes. Les souris mâles se mettent à chanter en se disputant un territoire, tandis que les mâles et les femelles se sérénadent pendant la parade nuptiale. Le motif de pépin de chaque créature est unique, comme le dit Longue Kelly, du magazine Science, de Kelly Servick. «Je peux reconnaître cette chanson en particulier et dire:« Ah, c'est Ralph », explique-t-il.
Popular Science ' Boddy écrit que les chercheurs ont lancé leur enquête avec une paire de souris logées dans une cage où elles pouvaient s'entendre sans se voir. Etonnamment, Arkarup Banerjee, co-auteur de l’étude de NYU, raconte à Boddy, que les animaux semblaient être plus polis que la plupart des humains. En restant conscients du moment où une souris était prête à commencer ou à arrêter sa chanson, les souris évitaient de s'interrompre les unes les autres, mais se mettaient à chanter en une fraction de seconde après la dernière note de leurs pairs.
Une fois que les scientifiques ont défini cette étiquette de communication, ils ont ensuite identifié la région exacte du cerveau responsable des sons. Ce circuit, appelé MOC, exerçait un contrôle important sur les capacités de création musicale des souris. Lorsque l'équipe a surexploité la MOC avec des électrodes, les bestioles ont été déroutées et ont mal chanté. Mais lorsque l'équipe a refroidi cette même région, les souris ont conservé leur catalogue musical, ajoutant même quelques notes supplémentaires pour prolonger la chanson.
Essentiellement, explique Servick au magazine Science, les chercheurs ne pensent pas que la MOC est responsable de la production des vocalisations de la souris. Une série d’essais au cours desquels l’équipe a utilisé des drogues bloquant les nerfs pour désactiver les MOC de souris a révélé que les rongeurs avaient du mal à répondre aux chansons de leurs pairs, mais étaient néanmoins capables de porter eux-mêmes des mélodies. Il est donc probable que la MOC fonctionne comme un «chef d'orchestre de haut niveau» travaillant en tandem avec une région génératrice de chansons encore à identifier.
À l'avenir, Long et ses collègues envisagent d'explorer les liens entre leur recherche axée sur les rongeurs et le cerveau humain. Comme le dit Long à Ouellette, Ars Technica, l’étude sur la souris met en évidence la nécessité d’examiner le cerveau «dans le contexte de l’interaction».
L'équipe n'a pas encore trouvé la clé pour traiter les troubles de la communication chez l'homme. "[Mais] avons-nous un nouvel outil dans la lutte?" Long demande.
«Bien sûr, dit-il à Ouellette, c'est ce qui me fait espérer.
