Plus que leur apparence est remarquable chez les éléphants de mer. Ils peuvent plonger jusqu'à un kilomètre, où la pression est écrasante, et rester sous l'eau jusqu'à deux heures. Même si leurs muscles stockent de l'oxygène et que leur rate agit comme une bouteille de plongée, comprimant l'oxygène dans le sang au besoin (comme le font la rate des chevaux de course), les scientifiques ne peuvent expliquer qu'une cinquantaine de minutes de plongée.
La recherche a des implications pour les plongeurs humains et pour plusieurs domaines de la médecine: réduction des traumatismes chirurgicaux, contrôle des arythmies cardiaques et privation d'oxygène telle que les enfants submergés dans de l'eau glacée (ils survivent parfois à des immersions de 30 minutes) et le syndrome de mort subite du nourrisson, qui peut avoir à faire avec des interruptions respiratoires.
