Note de l'éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour refléter les développements postérieurs au congédiement de Hawass. (MIS À JOUR 26/07/2011)
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Ce n'est pas aussi dramatique que l'effondrement d'une ancienne dynastie égyptienne, mais la chute brutale de Zahi Hawass a des répercussions sur la planète. L'archéologue en charge des antiquités égyptiennes depuis près d'une décennie a été renvoyé lors d'une refonte du cabinet du pays.
Après plusieurs jours au cours desquels son statut n'était pas clair (la nomination d'un successeur a été retirée, ce qui a conduit à l'annonce d'un retour temporaire de Hawass), il a confirmé par courrier électronique qu'il était absent.
L’antipathie à l’égard de Hawass en Égypte pourrait être difficile à saisir en Occident, où il est généralement retrouvé à la télévision américaine, traquant sans crainte les tombeaux du désert, exhumé des momies et redonnant vie au passé poussiéreux de l’Égypte. Mais en Égypte, il était la cible de la colère des jeunes manifestants qui ont aidé à destituer le président Hosni Moubarak en février. Hawass avait été accusé de corruption, de science de piètre qualité et de liens étroits et inconfortables avec le président déchu et la première dame, ce qu'il a nié avec véhémence. De nombreux jeunes archéologues ont également réclamé plus d'emplois et un meilleur salaire. «Il était le mubarak des antiquités», a déclaré Nora Shalaby, une jeune archéologue égyptienne active dans la révolution.
Le 17 juillet, le Premier ministre Essam Sharaf a démis de ses fonctions M. Hawass, 64 ans, ministre des antiquités, ce qui constitue sans doute le travail d'archéologie le plus puissant du monde. Le ministère est responsable des monuments allant des grandes pyramides de Gizeh aux palais engloutis de l'ancienne Alexandrie, en passant par plus de 30 000 personnes, ainsi que du contrôle de toutes les fouilles effectuées dans le pays. Cela confère à la position un immense prestige dans un pays dont l'économie dépend fortement des touristes attirés par l'héritage égyptien de 5 000 ans.
«Tous les démons se sont unis contre moi», a déclaré Hawass par la suite.
Selon Nora Shalaby, une jeune archéologue égyptienne active dans la révolution, "il [Zahi Hawass] était le Moubarak des antiquités". (Shawn Baldwin) 
En mars, Hawass a démissionné de son poste, affirmant que la protection des sites archéologiques par la police et l'armée était inadéquate et avait conduit à un pillage généralisé à la suite de la révolution égyptienne. (Shawn Baldwin) 
Zahi Hawass a été réintégré dans ses fonctions après une brusque destitution lors d'une refonte du gouvernement du pays, mais de manière temporaire. (Maura McCarthy) 
Les opposants à Hawass insistent sur le fait qu'il sera bientôt dehors et que son retour est purement une action de maintien. Hawass occupe une position de prestige immense dans un pays dont l’économie est fortement tributaire du tourisme. (Presse associée) Sharaf a nommé Abdel Fatta El Banna, ingénieur à l’Université du Caire, mais a retiré cette nomination après que des employés du ministère eurent protesté contre le fait qu’El Banna manquait de pouvoirs en tant qu’archéologue. Le 20 juillet, Hawass a déclaré à l'agence de presse officielle égyptienne qu'il avait été réintégré, mais la durée de son existence n'était pas claire. Six jours plus tard, Hawass a annoncé dans un courriel qu'il partait se reposer et écrire.
Trouver un remplaçant peut prendre du temps, ont déclaré des archéologues étrangers. En outre, le ministère des antiquités peut être rétrogradé auprès d'un organisme appartenant à un cabinet.
Moubarak avait créé le ministère en janvier dans le cadre d'un effort visant à sauver son gouvernement; c'était le Conseil suprême des antiquités, dépourvu de cabinet, qui relevait du ministère de la Culture. La possibilité que ce ministère soit déclassé, a rapporté le Los Angeles Times, citant un porte-parole du cabinet, inquiète les archéologues étrangers. "Je suis très préoccupée par les antiquités", a déclaré Sarah Parcak, égyptologue à l'Université de l'Alabama à Birmingham. "Et ces monuments sont la pierre angulaire de l'économie égyptienne."
Hawass s'était déjà levé de la mort professionnelle auparavant. De jeunes archéologues se sont rassemblés devant son siège le 14 février pour faire pression pour plus d'emplois et de meilleurs salaires. Il a été accusé de corruption dans plusieurs affaires judiciaires. Et en mars, il démissionna de son poste, affirmant que la protection policière et militaire insuffisante des sites archéologiques avait conduit à un pillage généralisé à la suite de la révolution égyptienne. Mais au bout de quelques semaines, Sharaf a appelé Hawass et lui a demandé de retourner au travail.
En juin, il s'est rendu aux États-Unis pour encourager les touristes à retourner en Égypte - une priorité absolue, étant donné que les bouleversements politiques survenus dans le pays ont rendu les visiteurs étrangers réticents. Des responsables égyptiens ont déclaré lors d'entretiens le mois dernier que la capacité de Hawass à persuader les étrangers de revenir était une raison majeure pour le maintenir à son poste.
Hawass a accédé au pouvoir dans les années 1980, après avoir obtenu un doctorat en archéologie de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie et été nommé inspecteur en chef des antiquités sur le plateau de Giza, qui comprend les pyramides. En 2002, il est nommé au Conseil suprême des antiquités. Il a commencé à demander aux pays étrangers de restituer des antiquités emblématiques, telles que la pierre de Rosette au British Museum et le buste de Néfertiti au Neues Museum de Berlin. En même temps, il facilitait l'accès des musées étrangers aux artefacts égyptiens, ce qui rapportait d'importantes sommes d'argent au gouvernement égyptien. En outre, il a mis un terme à de nouvelles fouilles dans des zones situées à l'extérieur du delta du Nil et des oasis, où la montée des eaux et le développement accru constituent une menace majeure pour le patrimoine du pays.
Hawass a également commencé à jouer dans un certain nombre d'émissions spéciales télévisées, notamment Chasing Mummies, une émission de téléréalité de 2010 diffusée sur History Channel, qui a été critiquée pour sa façon cavalière de traiter les artefacts. En outre, les Égyptiens se sont plaints de ce qu’il n’y avait aucun moyen de savoir ce qui se passait avec l’argent que Hawass récoltait de ses tournées de livres, de ses conférences, ainsi que de ses apparitions à la télévision.
