Il y a plusieurs années, un groupe de snorkelers nageant près de l'île grecque de Zakynthos ont été émerveillés de découvrir ce qui semblait être à l'origine les ruines d'une ville antique: d'étranges cylindres de pierre et ce qui semblait être des pavés plantés dans le fond marin. La découverte a provoqué des spéculations sur la découverte d'une ville perdue de longue date construite par les Grecs anciens, mais selon une nouvelle étude publiée dans la revue Marine and Petroleum Geology, ces roches aux formes étranges se sont formées naturellement au cours de millions d'années.
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À première vue, ces formations ont un aspect synthétique. Situé à une profondeur de 15 à 20 pieds sous la surface de l'eau, le site est jonché de cylindres de pierre et d'objets ressemblant à des galets qui ressemblent aux fondations d'une ancienne place à colonnes. Cependant, Julian Andrews, scientifique en environnement à l’Université d’East Anglia au Royaume-Uni, explique que le site manquait de nombreux signes de l’activité humaine.
"Il n'y a aucune autre preuve, rien qui suggère la civilisation humaine", a déclaré Andrews à Smithsonian.com. "Il n'y a pas de poterie, pas de pièces de monnaie, rien d'autre qui va généralement avec ces choses."
Lorsque Andrews et ses collègues ont analysé la composition chimique des roches, ils ont compris que leur intuition était juste. Ce qui semblait être des structures en pierre étaient en réalité des formations minérales naturelles qui se forment généralement autour de sources naturelles de méthane, qui peuvent être émises sous forme de décomposition de matière organique enfouie ou de fuites de méthane provenant de filons de gaz naturel situés sous le plancher océanique. Comme certaines espèces de microbes se nourrissent de méthane, elles produisent un minéral appelé dolomie qui se forme souvent dans les sédiments des fonds marins.
Zakynthos est située à proximité d'un gisement pétrolifère sous-marin bien connu dans le golfe de Patras en Méditerranée, ce qui pourrait expliquer l'origine du méthane qui alimente les microbes producteurs de dolomite. Selon Andrews, les formes étranges des formations sont probablement le résultat des différentes tailles de fuites de méthane et de l'étroitesse des microbes rassemblés autour d'eux pour se nourrir.
Dans les grandes fuites, les microbes pourraient se répandre et former des structures minérales plus uniformément, entraînant des structures ressemblant à des dalles. Dans le même temps, des sites plus petits où le méthane s’échappait sous forme de jet serré ont peut-être amené les microbes à former des formations en forme de colonne et en forme de beignet alors qu’elles se groupaient autour de la source de nourriture la plus petite.
«Ce que vous avez essentiellement, ce sont des bactéries qui fossilisent le système de plomberie», déclare Andrews.
Les structures semblent remonter à l'époque pliocène il y a environ 2, 6 millions d'années. Ils ne sont pas uniques - des sites similaires ont été trouvés dans le monde entier, notamment dans la baie de Monterey en Californie, dans le golfe de Cadix en Méditerranée et dans la mer du Nord, riche en pétrole.
"Ce genre de choses dans le passé ont été découvertes normalement en eaux très profondes, des milliers de mètres [en bas]", a déclaré Andrews. «À cet égard, ils sont assez communs dans le monde entier. Mais ce qui est inhabituel, c'est qu'ils se trouvent dans des eaux très peu profondes. »Leur présence dans ces eaux peu profondes suggère qu'il existe une faille partiellement rompue juste sous le fond marin de la région.
Les amateurs d'archéologie marine pourraient être déçus d'apprendre que les formations ne sont pas les vestiges d'une ville grecque oubliée de longue date, mais elles jouent toujours un rôle important dans l'écosystème local. Andrews indique que les structures ressemblant à des pierres peuvent agir comme des récifs coralliens en fournissant des habitats et un abri aux poissons et autres créatures sous-marines.
Les formes de pierre peuvent sembler être un coup de chance de la nature, mais elles fournissent un aperçu intéressant des processus naturels se déroulant sous le plancher océanique.
