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Le VIH aurait été "guéri" pour la deuxième fois seulement

Le VIH d'un homme londonien est en rémission à long terme à la suite d'une greffe de cellules souches de la moelle osseuse, ce qui en fait le deuxième individu de son histoire à être réellement guéri du virus. Le cas, récemment détaillé dans la revue Nature, constitue une avancée prometteuse dans la lutte contre le sida, mais comme le met en garde Apoorva Mandavilli du New York Times, il est peu probable que la méthode de traitement, à la fois risquée et peu fiable, puisse être reproduite à plus grande échelle.

À l'instar de Timothy Ray Brown, le premier - et jusqu'à présent, seul - à avoir suivi avec succès un traitement contre le VIH, le soi-disant «patient londonien» a en fait reçu une greffe de cellules souches pour traiter une forme de cancer non apparentée. Selon Julia Belluz de Vox, le Londonien, diagnostiqué avec un lymphome de Hodgkin en 2012, a opté pour une greffe en mai 2016 après avoir omis de répondre à la chimiothérapie.

Fondamentalement, Carolyn Y. Johnson explique pour le Washington Post que le don de moelle osseuse a non seulement aidé le patient londonien à vaincre son lymphome de Hodgkin, mais l’a également doté d’une mutation génétique connue pour rendre les cellules presque à l’abri du VIH Dans des circonstances normales, le gène CCR5 en question agit comme une sorte de clé, permettant au VIH de pénétrer et d'infecter les cellules immunitaires de l'homme. Alice Park, de Time, explique-t-il, en cas de dysfonctionnement du CCR5, que les cellules immunitaires sont capables de renforcer leur système de défense et de prévenir l’infection.

Selon un article séparé de Mandavilli du New York Times, le Londonien a cessé de prendre des médicaments anti-VIH en septembre 2017, plus d'un an après la greffe. Miraculeusement, des tests effectués au cours des 18 derniers mois n'ont révélé aucun signe de séropositivité persistante, bien que les chercheurs s'empressent de souligner que l'infection pourrait encore faire son retour. (Typiquement, note Carla K. Johnson pour l'Associated Press, les patients qui arrêtent de prendre les médicaments suppresseurs de virus commencent à montrer des signes de reprise de l'infection dans les deux ou trois semaines qui suivent.)

Comparé à Brown, le premier individu séropositif à entrer dans une rémission à long terme, le patient londonien a relativement bien répondu à sa greffe. En dépit de contracter un cas bénin de la maladie du greffon contre l'hôte, dans lequel les cellules du donneur attaquent celles de l'hôte, il n'a subi que peu d'effets secondaires graves.

Mais Brown, également connu sous le nom de «patient berlinois», a à peine survécu à son traitement: Ed Cara, de Gizmodo, écrit que le régime rigoureux comportait à la fois une radiothérapie et une chimiothérapie, ainsi qu’une deuxième greffe pour traiter une leucémie récidivante. Mandavilli ajoute qu'à un moment donné, les médecins ont même placé Brown dans le coma induit. Néanmoins, près de 12 ans après la procédure initiale de 2007, il n’est pas infecté par le VIH.

Au cours de la décennie qui a suivi la réussite des patients berlinois et londonien, les chercheurs ont essayé - et ont échoué - de reproduire les résultats de la greffe de Brown. Décrivant les explications possibles de ces tentatives infructueuses, le journal Johnson de la poste affirme que les greffes de cellules souches sont souvent utilisées en dernier recours, et uniquement dans les cas où un problème clinique tel que le cancer est présent. Il est difficile de trouver des donneurs porteurs du gène CCR5 muté. Selon le Mandavilli du Times, le consortium européen IciStem gère une base de données d'environ 22 000 personnes. À une époque où les pilules quotidiennes sont capables de contrôler le VIH, peu de personnes sont disposées à subir des procédures relativement risquées.

Parmi le petit groupe de patients cancéreux séropositifs pour le VIH qui ont accepté de subir une greffe semblable à celle de Brown, plusieurs sont décédés des suites de leur cancer ou de complications liées au traitement. Pour d'autres, la technique ne fonctionnait tout simplement pas, amenant certains à se demander si le succès du patient berlinois était simplement une anomalie.

Le nouveau cas de Londres montre que le rétablissement de Brown n'était pas une aberration ponctuelle. Mais comme Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, demande à Mandavilli: «Cela a été fait avec Timothy Ray Brown et voici maintenant un autre cas - d'accord, alors maintenant? Maintenant, où allons-nous avec?

La thérapie génique est une voie à explorer. Si les chercheurs peuvent trouver un moyen de manipuler facilement le CCR5, peut-être avec l’édition de gènes CRISPR, ils pourraient ouvrir la voie à une rémission des patients séropositifs sans subir de greffe invasive. Néanmoins, perfectionner de telles thérapies avancées, si possible, prendra des années. (La technologie est également controversée, comme en témoigne le tollé général suscité par la récente affirmation d'un généticien chinois selon lequel il aurait retiré deux gènes de CCR5 de jumeaux.) Il est également intéressant de noter que CCR5 n'est capable que de lutter contre une souche du VIH. Une autre forme, surnommée X4, utilise une protéine distincte, CXCR4, pour attaquer le corps hôte.

Pour le moment, selon les rapports Johnson de l'AP, les chercheurs de IciStem concentrent leur attention sur 45 patients cancéreux séropositifs pour le VIH qui ont subi ou sont sur le point de subir une greffe de cellules souches. Une personne n'a montré aucun signe de VIH depuis plusieurs mois après le traitement, mais il est encore trop tôt pour dire si, comme le patient de London, il est en rémission à long terme.

Quels que soient les résultats de ces 45 procédures, Fauci indique à Time ’s Park que les greffes de moelle osseuse ne sont «absolument pas» une option de traitement viable pour la vaste majorité des patients atteints du VIH.

«Les greffes de moelle osseuse sont risquées», conclut Fauci. "Je préférerais de loin prendre un comprimé par jour avec une toxicité relativement faible plutôt que de risquer une greffe de moelle osseuse, de sorte que je n'ai pas à prendre un comprimé par jour."

Le VIH aurait été "guéri" pour la deuxième fois seulement