La Californie a plus d'eau qu'elle ne sait quoi faire pour le moment grâce à un phénomène atmosphérique connu sous le nom de Pineapple Express.
Avant que vous ne posiez la question, l'événement météorologique n'a aucun rapport avec la comédie de Seth Rogen de 2008. Cela fait plutôt référence à une rivière atmosphérique forte qui transporte l'humidité près de Hawaii sur la côte ouest. Pineapple Express est un terme familier désignant un seul type de fleuve atmosphérique, défini comme une étroite bande de vapeur d’eau dans l’atmosphère pouvant s’étendre sur des milliers de kilomètres, des tropiques aux plus hautes latitudes.
En cette année déjà pluvieuse pour l’État, le Pineapple Express a poussé les précipitations à des niveaux record la semaine dernière. Selon l’Observatoire de la Terre de la NASA, plus de 15 cm de pluie sont tombés dans certaines régions du nord de la Californie et le long des contreforts occidentaux de la Sierra Nevada les 19 et 20 février. Quelques jours auparavant, un événement fluvial atmosphérique avait établi de nouveaux records de précipitations dans le sud de la Californie et provoqué une panne de courant pour plus de 100 000 habitants à Los Angeles.
Julia Rosen pour Science Magazine, écrit Julia Rosen dans de puissants fleuves atmosphériques pouvant transporter jusqu'à 20 fois plus d'eau que les eaux traversant le puissant fleuve Mississippi. Lorsque les rivières touchent le sol, la vapeur d'eau se condense et libère un torrent de précipitations. Rosen rapporte que certains endroits en Californie ont reçu plus de trois pieds de précipitations depuis le début de l'année.
Les rivières atmosphériques ne se limitent pas à l'océan Pacifique, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). En fait, les rivières se déplacent avec la météo et sont présentes quelque part sur la planète à tout moment. Dans l'animation ci-dessous, qui montre le mouvement de la vapeur d'eau à travers le monde, les rivières sont clairement visibles, y compris celle qui frappe la côte ouest.
Les événements de rivière atmosphérique sont une source importante d'humidité pour de nombreuses régions de moyenne latitude. Selon la NOAA, ces voies navigables atmosphériques sont responsables en moyenne de la moitié des précipitations annuelles dans les États de la côte ouest. Cependant, étant donné que ces événements frappent les terres comme un ballon d'eau en train d'exploser, les rafales de précipitations peuvent déclencher des inondations, des glissements de terrain et des réservoirs débordants, comme ceux qui sévissent actuellement en Californie. Rosen discute d'une étude dans le dernier numéro de Nature Geoscience qui a révélé que près de la moitié de tous les événements météorologiques extrêmes dans les régions de latitude moyenne peuvent être attribués à des événements fluviaux atmosphériques.
Parce que les rivières atmosphériques jouent un rôle essentiel dans les régions en manque d’eau, les scientifiques s’efforcent de mieux prévoir les événements, écrit Rosen. Les prévisions concernant les rivières sont actuellement bonnes à environ cinq jours, mais les scientifiques espèrent rallonger le temps prévu et prévoir les zones exactes où les rivières vont frapper.
