Un petit mammifère à fourrure que l'on n'avait pas vu depuis trois décennies venait d'être redécouvert le long d'une bande étroite de la côte de la Basse-Californie. Selon un communiqué de presse du San Diego Natural History Museum, le rat kangourou de San Quintín n'est pas éteint, contrairement à ce que l'on pensait auparavant.
San Quintín, situé à 118 km au sud de Ensenada, en Californie, a récemment connu un boom agricole. En conséquence, l'habitat côtier natal du rat kangourou de San Quintín est passé de la garrigue côtière à des champs de fraises et à des hot -houses remplis de tomates, indique le musée. Le rat kangourou de San Quintín a été vu pour la dernière fois en 1989 et, malgré les efforts d’enquête, n’avait pas été vu depuis. Le gouvernement du Mexique a déclaré l'animal éteint en 1994.
Mais l’été dernier, les chercheurs du musée ont capturé quatre rats kangourou San Quintín lors d’enquêtes de routine.
"Il y a un sentiment d'anticipation et d'excitation lorsque vous vérifiez la carte mémoire d'un piège photographique que vous avez laissé placé pendant des jours ou que vous ouvrez un piège Sherman pour voir quel animal est à l'intérieur", écrivent les chercheurs dans un blog. "Ce n'est pas sans rappeler le sentiment d'être un enfant en train de découvrir quelque chose de nouveau ... un enfant qui découvre le monde qui l'entoure et qui est émerveillé par ses merveilles." L'équipe ajoute que ce sentiment "se multiplie de façon exponentielle" lors de la redécouverte d'une espèce présumée éteinte.
Trois chercheurs - le mammalogiste du musée Scott Tremor et la collaboratrice scientifique Sula Vanderplank, ainsi que le chercheur principal Eric Mellink du Centre de recherche scientifique et d'enseignement supérieur d'Ensenada (Basse-Californie) - publieront leurs conclusions dans un prochain numéro du Bulletin de la Southern California Academy. des sciences .
Le rat kangourou San Quintín, comme beaucoup de ses parents, a de solides pattes postérieures et une longue queue portant une touffe à la fin. Des muscles puissants donnent à cette espèce la capacité de bondir de plus de 6 pieds à la fois, écrit Elizabeth Pennisi pour Science .
Une fiche d'information du musée ajoute que le rat kangourou San Quintín est plus gros que les autres rats kangourous de la région. C'est aussi fougueux: Tremor était surpris de voir que l'animal était capable de se dégager facilement de ses mains. Peu de petits mammifères ont pu échapper aux mains d'un mammalogiste expérimenté.
La dernière personne à avoir vu le rat kangourou de San Quintín à l'état sauvage était Troy Best, maintenant professeur émérite à l'Université Auburn en Alabama. Il se rappelle à quel point le mammifère sautillant était courant dans les années 1970 dans les plaines près de San Quintín. "Il y avait de nombreux terriers avec des sentiers interconnectés et rien n'indiquait à quel point l'espèce était vraiment en danger", écrit-il dans un courriel adressé à Smithsonian.com.
Lorsque Best est revenu à la fin des années 1980, les terriers et les sentiers avaient disparu. Il chercha jusqu'à trouver une petite bande d'habitat nautique près d'un vieil arroyo. Les agriculteurs avaient peut-être négligé de labourer cette bande de terre de peur que l’arroyo ne s’effondre, mais pour une raison quelconque, il restait une petite population de rats kangourous de San Quintín.
Best prit une photo de l'un des animaux. C'était la dernière photo de l'espèce prise jusqu'à sa redécouverte.
Une photo prise en 1989 de ce qu'on croyait être l'un des derniers rats kangourou de San Quintín (Troy L. Best) "Je croyais vraiment que nous avions perdu une partie de notre patrimoine naturel", écrit-il. Il souhaite que la redécouverte indique qu'il y a toujours de l'espoir pour les populations restantes, mais souligne que la perte d'habitat entraîne l'extinction. "Sans la survie de leur habitat, il est peu probable que nous trouvions des populations d'espèces que l'on croyait éteintes."
Selon le communiqué de presse, le même groupe a déjà redécouvert deux autres petits mammifères qui auraient disparu de la péninsule de Basse-Californie. Ils ont trouvé le campagnol de Californie ( Microtus californicus huperuthrus ) et l’écureuil à queue ronde ( Xerospermophilus tereticaudas apricus ).
Chaque redécouverte est plus qu'une simple trouvaille. Terra Peninsular AC, un organisme à but non lucratif local, collabore avec le musée à l’élaboration d’un plan de conservation du rat kangourou et des autres petits mammifères de la région. "Ces redécouvertes parlent d'espoir et de résilience dans un monde en mutation", déclare Vanderplank, également conseiller scientifique de Terra Peninsular.
Dans le blog, les chercheurs notent que la redécouverte d'une espèce éteinte est une promesse pour le rétablissement de tout un écosystème. Les mammifères pourraient être d'importants disperseurs de graines, par exemple. Ils écrivent qu’avec la redécouverte "nous avons trouvé un livre vierge en relation avec cette espèce, un livre qui attend d’être écrit".
