07h50: "Bonjour, José, comment ça va? Qu'est-ce qui se passe, Jacob? Comment va ta mère? Je ne l'ai pas vue depuis un moment."
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Au collège 223, la journée commence avec le directeur Ramón Gonzalez dans le couloir, accueillant ses élèves. Il serre la main, réprimande les retardataires, glisse un bras autour des épaules d'une petite fille. "J'aime établir une connexion avec eux", dit-il. "Faites-leur savoir que vous êtes attentif."
Jusqu'à récemment, cette école publique du sud du Bronx était considérée comme un lieu dangereux et décourageant. Mais depuis que Gonzalez, 35 ans, a créé l’École de laboratoire de finance et de technologie en 2003, des éducateurs d’aussi loin que Seattle ont commencé à voir ce qu’il faisait.
"Hey, bon retour, tu nous as manqué." La fille au sourcil percé a été malade. "Ça va?" Gonzalez garde sa voix doucement optimiste.
"Les enfants le respectent, comme il leur parle", a déclaré Ana Vasquez, dont la fille a obtenu son diplôme en 2006. "Ils se disent:" Il se soucie vraiment de nous ". Et il fait. "
Dehors, les rues sont moins bienveillantes. «Mes enfants», comme les appelle Gonzalez, sont des Latino-Américains et des Afro-Américains confrontés à la pauvreté (90% ont droit à des repas gratuits), à des foyers instables (15% vivent dans des abris) et au stress de l'immigration (20% ont besoin d'aide pour apprendre l'anglais).
C'est un scénario qu'il connaît bien. Il a grandi dans un immeuble de East Harlem avec six frères et sœurs. Son père, un vétérinaire vietnamien, a sombré dans l'héroïnomanie, passé du temps en prison et est décédé du sida. Mais la mère de Ramón l'a envoyé dans une école publique pour élèves doués. Il a remporté des bourses d'études à Middlesex, une école préparatoire du Massachusetts, et à l'Université Cornell.
Il pensait étudier le droit, mais au début de sa troisième année, un autre étudiant du centre-ville a été arrêté pour une infraction mineure et a soudainement eu un casier judiciaire. Quand les avocats s'impliquent, conclut Gonzalez, il est trop tard: "Les enfants ont besoin d'éducation avant d'atteindre ce stade." Il a donc obtenu une maîtrise en éducation au City College et au Teachers College de l'Université de Columbia et a rejoint les écoles de la ville en tant qu'enseignant.
En 2003, Gonzalez a eu la chance de construire sa propre école à partir de rien. Des professeurs expérimentés étaient déjà parlés, alors il a formé son premier personnel avec des novices de Teach for America, l'organisation à but non lucratif qui envoie les nouveaux diplômés dans des écoles en difficulté. Quatre ans plus tard, sept de ses neuf recrues sont toujours avec lui. Et 500 étudiants ont postulé pour les 150 places en sixième année de cette année.
10h: un enseignant livre une tasse de thé au bureau de Gonzalez. Le personnel sait qu'il ne déjeune pas et qu'il quitte rarement le bâtiment avant 5 ou 6 heures. La journée d'école habituelle n'est pas assez longue pour secourir les collégiens qui lisent à un niveau de troisième année. avec des clubs, des sports et des cours après l’école et le samedi.
Le thème de la finance et de la technologie de l'école est issu d'une étude que Gonzalez a menée sur les gangs urbains lorsqu'il était à l'université. Les membres de gangs, a-t-il conclu, avaient un esprit d'entreprise. "Ils avaient des compétences négociables, mais ils ne pouvaient pas se rendre à un entretien d'embauche parce qu'ils avaient des antécédents pénitentiaires", dit-il. Ils sont donc devenus des détaillants illicites vendant des CD, de la protection, des médicaments, "toute une économie souterraine". Il a également remarqué que, lorsqu'il interrogeait des collégiens, ils savaient ce qu'ils voulaient apprendre: gagner de l'argent et utiliser un ordinateur.
Son école se concentrerait sur ces intérêts, décida-t-il. Ses diplômés pourraient éventuellement travailler dans les services financiers ou le support technique - "une carrière dans laquelle les enfants pourraient élever une famille". En conséquence, chaque étudiant MS 223 suit des cours de technologie quotidiens. "Nos enfants peuvent créer des présentations PowerPoint et Web, ils connaissent chaque élément de Microsoft Office", se vante-t-il. Son "Mouse Squad", après l'école, répare les ordinateurs de la classe. Cette spécialisation repose toutefois sur un fort accent sur l’alphabétisation.
"Il a changé tout l'environnement là-bas", a déclaré Mary Ehrenworth du projet de lecture et d'écriture du Teachers College, qui fonctionne avec MS 223. "Il a montré que tous les enfants savent lire, tous les enfants peuvent écrire."
L'objectif initial de Gonzalez - que la moitié de ses élèves aient atteint le niveau scolaire dans les cinq prochaines années - était décourageant, sachant que 40% d'entre eux suivent des cours d'éducation spécialisée ou ne parlent pas l'anglais. La première année, 9% de ses élèves de sixième année respectaient ou dépassaient les normes en arts du langage et 12% en mathématiques. En 2007, 28% maîtrisaient la langue et 44%, les mathématiques. Les résultats des étudiants plus âgés ont également augmenté, mais pas autant.
Gonzalez bride aux questions sur les résultats des tests. "C'est la première chose que les gens demandent", dit-il. «Ils ne demandent pas combien d’enfants ont tenté de se suicider dans votre école et vous avez dû les consulter, ou combien d’enfants dans des refuges pour sans-abri que vous servez? Mais il promet une amélioration.
Midi: La directrice se penche sur une nouvelle enseignante qui parle de la mythologie grecque avec ses élèves de sixième année. "Pourquoi penses-tu qu'il y avait tant de dieux?" Gonzalez intervient et lance une discussion sur la compréhension limitée des sciences chez les anciens et sur leur quête d'explications.
Au bout du couloir, dans un cours de mathématiques, une leçon sur les graphiques semble semer la confusion. Gonzalez, qui aide les enfants à trouver les coordonnées du complot, va parler à l'enseignant plus tard. "Il ne tient pas les enfants pour responsables", a déclaré le principal. Et pour faire cela, dit-il, l'enseignant doit donner des instructions plus claires.
Les normes de Gonzalez pour son personnel sont élevées, dit-il, mais il en est de même pour son admiration. "Tous les jours, ils entrent dans cet immeuble", dit-il, "ils prennent position contre la pauvreté".
14h20: Licenciement. À certains moments, la vie à MS 223 peut sembler plutôt ordinaire. Une fille se plaint d'un garçon lui tirant les cheveux; deux garçons sont avertis de discuter en classe. Mais ensuite, Gonzalez s’assied avec son directeur adjoint pour discuter d’un jeune homme de 13 ans présentant des déficits cognitifs après avoir reçu une balle dans la tête. Ils essaient de faire évaluer la neurochirurgie. "Ce gamin est perdu", soupire-t-il.
Certains collègues de Gonzalez le voient se diriger vers la plus haute administration de l'éducation. d'autres espèrent qu'il entrera en politique. Peu probable, dit-il. Lui et sa femme, enseignante de quatrième année dans une autre école municipale, ont deux fils, dont un nouveau-né, et ont acheté un brownstone dans la rue où il a grandi. Il est entrain de creuser
"J'aime ce travail parce que chaque jour, nous avons une chance de changer des vies", a-t-il déclaré. "Au moment où les enfants entrent au lycée, de nombreuses décisions sont prises. Maintenant, ils cherchent toujours."
Paula Span enseigne à la Graduate School of Journalism de l'Université Columbia.
