Certains grands animaux influencent leur environnement plus que d'autres. Les éléphants sont connus en tant qu'ingénieurs des écosystèmes pour leur tendance à pousser les arbres et à piétiner les zones arbustives de la savane dans la soumission. Cela maintient les forêts aux abois, qui autrement dépasseraient les prairies ouvertes. Les loups, en revanche, sont les prédateurs de l'apex. Ils contrôlent d'autres espèces comme le cerf, empêchant les populations d'herbivores de perdre leur contrôle et de manger toutes les plantes dans l'oubli. Les éléphants et les loups sont des espèces clés, ou celles qui ont un impact relativement important sur leur environnement par rapport au nombre réel de leurs populations.
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Les rhinocéros africains, semble-t-il, semblent également être une espèce clé. Selon une étude récente publiée dans le Journal of Ecology par des chercheurs scandinaves et sud-africains, les rhinocéros entretiennent les diverses prairies africaines dont dépendent d'innombrables autres espèces.
Étonnamment, avant cette étude, personne n'avait examiné de près le rôle des rhinocéros dans la formation de l'écosystème. La plupart des chercheurs se sont plutôt concentrés sur les éléphants. Suspectant que ces grands animaux ont une influence sur leur environnement, les auteurs se sont penchés sur les rhinocéros du parc national Kruger en Afrique du Sud.
Aujourd'hui, environ 10 500 rhinocéros blancs vivent dans le parc, mais ce n'est pas toujours le cas. En 1896, les rhinocéros ont disparu de la région à cause d'une chasse au trophée trop zélée. Dans les années 1960, les défenseurs de l'environnement ont commencé à réintroduire les animaux dans le parc. La population a rebondi au fil des décennies, bien que les rhinocéros ne se soient pas répartis de manière égale dans la zone des 7 500 km 2. En conséquence, Kruger agit comme une sorte «d’expérience naturelle bien documentée», écrivent les chercheurs, montrant ce qui se passe lorsqu’un animal est exclu puis réintroduit dans un environnement.
Les auteurs ont d'abord examiné un relevé aérien de 30 ans (débutant en 1980) indiquant où les rhinocéros vivaient et ne vivaient pas autour de Kruger. Cet enregistrement a également montré comment les distributions de rhinocéros variaient avec le temps, à mesure qu'elles se développaient lentement dans de nouveaux domaines. Ainsi, en étudiant ces enquêtes, les chercheurs ont pu identifier et comparer les endroits où les rhinocéros avaient habité les plus longs ou les plus courts.
Après avoir repéré les sites à haute et à faible densité, les auteurs se sont rendus sur le terrain et ont répertorié les espèces de plantes trouvées sur 40 sections du parc, totalisant un peu moins de 20 milles. Ils ont construit un modèle statistique pour analyser les résultats et contrôlé des facteurs tels que le contenu du sol et la présence d'autres grands pâturages, y compris l'impala, le phacochère et le gnou.
Ils ont constaté que les endroits où vivaient le moins de rhinocéros étaient 60 à 80% moins couverts que les endroits où les rhinocéros traînaient fréquemment. "Herbe courte" est une métrique fourre-tout couramment utilisée pour approximer la diversité végétale dans les zones herbeuses d'Afrique, faisant référence à un certain nombre d'espèces pouvant être munies de munitions. Les zones habitées par des rhinocéros avaient également environ 20 fois plus de pelouses et de pâturages où poussent des espèces de graminées qui nourrissent non seulement les rhinocéros, mais aussi les animaux de pâturage plus petits tels que le zèbre, la gazelle et l’antilope.
Sur la base de ces résultats, les auteurs pensent que les rhinocéros jouent probablement un rôle dans le contrôle de la composition des prairies du parc. Les rhinocéros, à l'instar d'autres espèces de pâturage, se nourrissent de manière sélective sur certaines espèces de graminées, ce qui laisse la place à d'autres qui ne pourraient autrement pas rivaliser pour s'installer et promeut une mosaïque variée de plantes comestibles. En tant qu’écrivain scientifique de l’Université de Washington, il a déclaré: "Considérez-les moins comme des tondeuses à gazon que comme ... des tondeuses à gazon sélectives".
Les rhinocéros ne fréquentent le parc que depuis assez peu de temps. Par conséquent, les futures études devront confirmer si leur présence entraîne des modifications encore plus importantes de l'écosystème. Examiner d’autres régions d’Afrique permettra également de vérifier si les rhinocéros ont ou non la même influence, où qu’ils aillent.
Les rhinocéros sont l’un des rares mégaherbivores - mangeurs de plantes pesant plus de 2 000 livres - qui vivent encore dans le monde. La plupart des autres ont disparu depuis longtemps, dont beaucoup ont été victimes de la chasse et de l'expansion humaines. La survie des rhinos, cependant, est discutable. Les braconniers ont tué près de 1 000 rhinocéros rien qu’en Afrique du Sud l’année dernière (une augmentation de près de 50% par rapport à 2012). Dans l’état actuel des choses, les rhinocéros pourraient très bien ressembler à de nombreuses autres espèces.
Si les rhinocéros disparaissent d’Afrique, préviennent les auteurs, la savane deviendra probablement un endroit très différent, en plus du plus vide.
