En 1683, Francis Godwin a imaginé un vaisseau spatial. Ce n’était pas le genre auquel nous pensons aujourd’hui - pas de moteurs de fusée sophistiqués, pas de cône de nez lisse, pas de désignation planétaire éloignée. Le vaisseau spatial de Godwin, utilisé par le protagoniste de son histoire, Domingo Gonsales, se dirigeait vers la lune. Et c'était alimenté par des cygnes. Trevor Owens, à la Bibliothèque du Congrès, explique:
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Conscient que ces oiseaux peuvent supporter un poids extraordinaire, Gonsales crée un système de harnais qu'il utilise pour voler autour d'une île. Il essaie de rentrer en Espagne, mais les oiseaux volent de plus en plus haut et l'emmenent jusqu'à la lune. Lorsqu'il atterrit, il découvre qu'il y a un tout nouveau monde, qu'il appelle une autre Terre. C'est un endroit avec des plantes, des animaux et, chose surprenante, une civilisation utopique de grands chrétiens. Depuis la lune, Gonsales observe la Terre se déplacer dans le ciel. Ce changement de perspective est utile pour réfléchir aux relations entre les corps célestes.
Depuis 1683, les rêveurs du monde ont imaginé de nombreux véhicules imaginaires plus complexes. Owens n’en traverse que quelques-uns, dont le Space Elevator de 1853 imaginé par le Dr. Andrew Grant, le Navire Anti-Gravity de Thomas Edison de 1889 et le Sous-marin Helicopter Gunship qui a surgi de l’esprit de Marcianus Filomeno Rossi en 1920.
À mesure que les voyages dans l’espace devenaient une réalité, des navires imaginaires devinrent plus réalistes. Les cygnes ne peuvent plus propulser nos faux vols vers des pays lointains. Mais les écrivains de science-fiction d'aujourd'hui proposent leurs propres moyens pour rendre les navires plus rapides, plus forts et plus étonnants, des disques de distorsion à la flexion de l'espace-temps. Comme le fait remarquer Owens, ces navires que nous avons imaginés nous en disent long sur la mesure dans laquelle les humains ont eu la peine de voyager au-delà de notre monde:
Chacun de ces vaisseaux spatiaux imaginaires a son histoire intrigante à raconter, mais ensemble, ils illustrent 300 ans de réflexion: comment tout, des oiseaux aux feux d'artifice en passant par les feux d'artifice, l'électricité statique et une très longue chaîne pourrait être utilisé pour sortir les gens du monde à d'autres mondes.
Mais maintenant que nous le pouvons, nous n’avons certainement pas cessé de rêver de moyens encore meilleurs de le faire.
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