L'observatoire du Harvard College abrite plus de 500 000 plaques photographiques en verre présentant certains des plus beaux phénomènes de notre univers: amas d'étoiles, galaxies, novae et nébuleuses. Ces plaques sont si précieuses sur le plan scientifique et historique que la bibliothèque de Harvard s’emploie à les numériser aujourd’hui. Dans son ouvrage récent, The Glass Universe: Comment les dames de l'observatoire de Harvard ont pris la mesure des étoiles (sortie le 6 décembre), Dava Sobel raconte l'histoire de ces plaques et du groupe de femmes qui ont consacré leur vie à l'étude et à l'interprétation du mystères cachés en eux.
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Le processus visant à faire de l’Observatoire du Harvard College le centre de la photométrie et de la découverte stellaires a commencé en 1883, lorsque Edward Pickering, le directeur de l’Observatoire, écrivit à une femme nommée Anna Palmer Draper. Pickering informa Mme Draper de son intention de mener à bien le travail de son défunt mari Henry Draper, consistant à photographier les étoiles et à déterminer leur classification spectrale. En tant que directeur, Pickering avait déjà le désir, les ressources et le personnel nécessaires pour lancer un tel projet. Poussée par un amour profond pour son mari et l'astronomie, Mme Draper a accepté de soutenir et de financer les efforts de Pickering.
Un groupe de femmes appelé «ordinateurs» était au cœur du projet. Elles passaient leurs journées à regarder des plaques photographiques du ciel nocturne afin de déterminer la luminosité d'une étoile, ou son type de spectre, et de calculer sa position. Sobel a découvert dans ses recherches que Harvard était le seul observatoire employant principalement des femmes à ces postes. Certaines de ces femmes, comme la nièce Antonia Murray d’Henry et Anna Draper, sont venues à l’observatoire en raison de liens familiaux, alors que d’autres étaient des femmes intelligentes à la recherche d’un travail rémunérateur et engageant. Beaucoup de ces femmes sont entrées dans l'observatoire en tant que jeunes femmes et ont consacré le reste de leur vie au travail astronomique. Pickering pensait que les femmes étaient tout aussi compétentes que les hommes pour l'observation astronomique et qu'il était convaincu que leur emploi justifierait davantage la nécessité de leurs études supérieures. Au début du projet, en 1883, Pickering employait six femmes ordinateurs. En quelques années seulement, à mesure que le projet prenait de l'expansion, le nombre de ses ordinateurs augmentait à 14.
L'univers du verre: comment les dames de l'observatoire de Harvard ont pris la mesure des étoiles
AcheterQuand elle a commencé ses recherches pour The Glass Universe, Sobel savait que tout concernerait les femmes. Mais aborder son sujet et la structure du livre constituaient toujours un défi. «Cela semblait décourageant, car il y avait tellement de femmes», a déclaré Sobel dans une interview avec Smithsonian.com. Même après avoir décidé d'écrire le livre, elle a déclaré: «Au début, je ne savais pas trop comment les gérer - s'il serait possible de les traiter en groupe ou d'en choisir un et de se concentrer sur celui-ci et de traiter les autres de manière voie subsidiaire. ”Sachant que ce ne serait pas facile, Sobel a déclaré:“ Je me suis finalement convaincu que ce devait être le groupe, et les plaques elles-mêmes lieraient tout le monde. ”
Parmi ces femmes, Sobel distingue quelques privilégiées qui brillaient particulièrement bien. Antonia Maury, par exemple, a mis au point une première version du système de classification spectrale qui distingue les étoiles géantes des étoiles naines et est devenue la première femme à avoir écrit des articles dans les Annales de l'observatoire astronomique du Harvard College, publication annuelle de l'observatoire de l'année classifications. Un autre «ordinateur», Williamina Fleming, a découvert plus de 300 étoiles variables et plusieurs novae et, avec la mise à jour de Pickering, le système de classification permettant de prendre en compte les variations de la température d'une étoile.
Williamina Paton Stevens Fleming a commencé à travailler pour les Pickerings en tant que femme de ménage. Elle a ensuite mis en place un système de classification des étoiles en fonction de leur spectre. (Domaine public) Henrietta Swan Leavitt a été la première à trouver une relation entre la variation de magnitude de la luminosité d'une étoile et sa période de variation, relation fondamentale pour la mesure de la distance à travers l'espace. Annie Jump Cannon - en plus de classer des milliers de spectres d'étoiles - a créé un système de classification unifié à partir des systèmes de Maury's et de Fleming, définissant plus clairement les relations entre les catégories stellaires, système encore utilisé de nos jours. Cecilia Payne a été la première femme à recevoir un doctorat en astronomie à Harvard, et a été le premier à théoriser sur l'abondance de l'hydrogène dans la composition des étoiles.
Toutes leurs découvertes, individuellement et ensemble, sont le fruit de centaines d’heures passées à étudier les centaines de milliers d’étoiles capturées sur les plaques de verre délicates.
Sobel associe de manière experte l’effort scientifique consistant à cartographier l’univers avec la vie personnelle de ceux qui se rapprochent le plus du projet. Comme dans son livre précédent Galileo's Daughter, dans lequel Sobel offre un regard nuancé sur la bataille de Galilée avec l'église à partir des lettres de Maria Celeste, fille illégitime de Galilée, Sobel s'appuie sur la correspondance et les journaux pour donner aux lecteurs un aperçu de la riche vie intérieure de celle-ci. personnages principaux. «Je voulais pouvoir dire des choses qui distingueraient les femmes les unes des autres», déclare-t-elle. «Si vous ne faites que parler de leur travail, elles deviennent des personnages cartonnés.» En s'inspirant de leurs expériences, elle les fait venir vivant.
Sobel nous montre non seulement à quoi ressemblait la vie quotidienne de ces femmes, mais elle leur révèle également ce qu’elles ressentaient à l’égard de leur travail - et de l’autre. Dans son journal, Fleming a exprimé à la fois son amour pour Edward Pickering et son mécontentement face au faible salaire qu'elle percevait pour son travail de grande qualité. Cannon a écrit une fois à propos de la fierté qu'elle ressentait d'être la seule femme et autorité dans une salle d'hommes, et son enthousiasme à exprimer son vote pour la première fois après le décès du 19e amendement. Nous pouvons nous réjouir de la façon dont ces femmes se sont célébrées, puis émues aux larmes par la manière affectueuse avec laquelle elles se sont pleurées à la mort.
Pour Sobel, ces détails personnels font partie intégrante de l'histoire. "Ce n'est pas une histoire sans eux", dit-elle, "Les personnages doivent se rendre présents."
Les étoiles apparaissent sous forme de points noirs sur cette plaque négative du Petit nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée visible depuis l’hémisphère sud. (Gracieuseté de l'Observatoire du Harvard College) Ce ne sont pas seulement les ordinateurs des femmes qui ont soutenu le projet. Pickering s’appuie également fortement sur le travail d’astronomes amateurs. Au 19ème siècle, les scientifiques américains et britanniques avaient tendance à essayer de cultiver une image spécifique pour eux-mêmes en tant que professionnels. Une partie de cela impliquait de faire de la science une activité masculine et de se démarquer des amateurs. Mais Pickering avait une grande idée de ce que les amateurs et les femmes pouvaient accomplir. Sobel explique l'inclusivité de Pickering: «Je pense que, puisqu'il était lui-même un astronome amateur, il comprenait le niveau de dévouement possible et le niveau d'expertise.»
Les amateurs peuvent se classer plus bas dans la hiérarchie scientifique professionnelle, mais comme le dit Sobel: «C’est des gens qui sont venus au sujet par amour et qui n’ont jamais passé du temps à leur travail, que ce soit pour construire un télescope ou pour faire des observations. ou d'interpréter les observations. "Le mot" amateur ", après tout, vient du français" amoureux de ".
Bien que Fleming, Cannon et d’autres aient assumé des tâches pratiques d’observation, de classification et de découverte, le financement spécifique et l’intérêt durable des femmes donateurs ont soutenu le travail en expansion de l’Observatoire. L'argent que Mme Draper a donné à l'observatoire correspondait à l'ensemble de son budget annuel. «Cela a tellement changé le destin de l'observatoire», déclare Sobel. "Cela a accru la réputation de l'observatoire aux yeux du monde."
En 1889, six ans après le généreux don de Mme Draper, Catherine Wolfe Bruce donna 50 000 dollars supplémentaires à la construction du télescope astrophotographique 24 pouces appelé "The Bruce", installé à Arequipa, au Pérou. Pour Sobel, «Mme. Bruce représente l'appel que l'astronomie a pour les gens. Vous rencontrerez tout le temps des gens qui vous diront à quel point ils aiment l' astronomie… et elle en faisait partie », dit-elle. Bruce faisait partie intégrante de l'expansion du projet dans l'hémisphère sud et, comme le dit Sobel, le don du télescope nommé en son honneur «a rendu le mémorial Henry Draper extrêmement puissant.
The Glass Universe raconte une histoire de science qui n’est pas un génie individuel isolé, mais plutôt un effort de collaboration et de coopération, de revers et de célébrations. Ce livre raconte également une histoire différente sur les femmes dans la science, qui a une longue histoire. «Je pense que les gens sont surpris d'apprendre que les femmes faisaient ce genre de travail à cette époque», déclare Sobel. «Cela n’a pas été développé par une administration récente. Cela a toujours existé depuis toujours. »De nombreuses personnes connaissent peut-être les ordinateurs de Harvard, mais peu comprennent la complexité de leur travail ou reconnaissent même que leur travail est intellectuel et scientifique.
"C'est quelque chose qui est tellement enraciné dans les femmes:" Eh bien, si une femme le faisait, ce n'était probablement pas si important ", dit Sobel. Dans son livre, elle nous montre complètement autre chose: une histoire de découverte scientifique avec des femmes à son centre enflammé.
