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Comment Samuel Morse a eu sa grande idée

Une foule de spectateurs feutrés entassés dans la petite usine rouge du Speedwell Ironworks à Morristown, dans le New Jersey, ne sachant pas à quoi s'attendre par la suite. Samuel Morse, ainsi que ses collègues Leonard Gale et Alfred Vail, avaient rangé plus de trois kilomètres de câbles dans le bâtiment, tentant de démontrer au public que sa nouvelle invention pourrait être utilisée pour transmettre des messages sur de longues distances. Enfin, les inventeurs ont manipulé un émetteur primitif, et un récepteur a rayé le message simple de Morse - «Un serveur patient n'est pas un perdant», avec un code de lignes et de courbes. En ce jour de 1838, le petit groupe de spectateurs a vu quelque chose de spécial: la toute première manifestation publique du télégraphe.

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Bien sûr, comme pour toutes les percées technologiques, le développement du télégraphe a commencé des années plus tôt, explique le conservateur Harold Wallace du American History Museum. Mais contrairement à de nombreuses autres inventions, le télégraphe est le résultat d’un mélange inhabituel de circonstances personnelles, d’influences artistiques et de phénomènes de pure hasard. Au cours des quatre premières décennies de sa vie, Morse était avant tout un artiste. «Il était un peintre de renommée modeste», dit Wallace. "Pas top tier, peut-être, mais son nom était connu."

Morse a d'abord été amené à penser aux technologies de la communication à cause d'une tragédie: en 1825, alors qu'il dressait le portrait du marquis de Lafayette à Washington, il recevait une lettre indiquant que sa femme était malade. Au moment où il atteignit son domicile à New Haven, dans le Connecticut, elle avait déjà été enterrée. Frappé de chagrin, il s'est engagé à mettre au point un moyen plus rapide d'envoyer des messages dans des circonstances aussi cruciales.

Pendant plusieurs années encore, Morse lutta en vain pour réussir dans le monde de l'art, mais en 1832, un heureux hasard intervint. Au cours d'un voyage transatlantique, rentré chez lui après des études en Europe, il a rencontré Charles Thomas Jackson, médecin et scientifique à Boston, qui lui a montré un électro-aimant rudimentaire qu'il avait conçu. Morse devint convaincu qu'il pouvait d'une manière ou d'une autre envoyer un message le long d'un fil en ouvrant et en fermant un circuit électrique pouvant être enregistré par un électro-aimant sur une feuille de papier via un code écrit.

De retour aux États-Unis, il a avancé son idée en rencontrant Joseph Henry, un autre scientifique travaillant dans l'électromagnétisme, et l'homme qui allait devenir le premier secrétaire de la Smithsonian Institution, en 1846. «Il a rencontré Henry, qui a expliqué comment les électro-aimants fonctionnaient et montraient ses expérimentaux », explique Wallace. «Et si vous regardez les électro-aimants - ceux utilisés par Morse et les expérimentaux de Henry -, il est évident que leur conception est identique. Il se moque bien de Henry, jusqu'à l'électroaimant, qui est l'une des pièces les plus importantes de l'appareil. "

Morse retourne dans son appartement new-yorkais et crée en 1837 un récepteur télégraphique primitif, qui fait maintenant partie des collections du Smithsonian et est actuellement exposé au American Art Museum. Cet appareil peut enregistrer et enregistrer les fluctuations d'un circuit électrique. «La chose la plus intéressante à propos du prototype est qu'il a pris un brancard de toile d'artiste pour en faire un récepteur télégraphique», explique Wallace. "Donc, juste là, vous pouvez voir le passage du peintre au télégraphiste, le tout en un seul morceau."

Grâce à un moyen d'enregistrement théorique des signaux électromagnétiques, Morse a travaillé avec Gale, Vail et d'autres au cours des prochaines années pour améliorer le système et le rendre pratique à utiliser sur de longues distances, intégrant la clé de l'émetteur de Vail et un code de points et de tirets, qui bien sûr deviendrait connu comme code Morse. Malgré ces améliorations, le groupe a eu du mal à convaincre les autres que la télégraphie était un investissement rentable. «À l'époque, il n'était pas difficile de convaincre les gens que c'était potentiellement utile», déclare Wallace. «Ce qui a vraiment été difficile à vendre par Morse et d’autres était de savoir si cela pouvait être pratique. Pourriez-vous créer des fils de kilomètres et des kilomètres de long et envoyer un signal à travers eux? "

Pour mobiliser des fonds pour des lignes longue distance, il s'est tourné vers le gouvernement américain. Après une démonstration à petite échelle avec des fils enchaînés reliant différentes salles de réunion du Capitole, il a reçu 30 000 $ pour la construction d'une ligne de 38 miles entre Baltimore et Washington. DC Le 1 er mai 1844, le dispositif de communication de Morse suscita enfin l'enthousiasme du grand public, car l'investiture présidentielle du parti Whig fut télégraphiée de Baltimore à DC beaucoup plus rapidement qu'un courrier aurait pu le faire.

Plus tard ce mois-ci, la ligne fut officiellement ouverte au public - avec un message un peu plus connu que celui de la démonstration précédente de Speedwell Ironworks. Cela aussi a été enregistré sur une bande de papier, qui se trouve maintenant dans les collections du American History Museum. Courte mais significative, la citation biblique a ouvert la voie à l'ère imminente de la communication électronique: «Qu'est-ce que Dieu a fait?»

Comment Samuel Morse a eu sa grande idée