Les activités humaines - principalement la destruction de l'habitat et la chasse excessive - ont détruit près de 900 espèces au cours des 500 dernières années. Aujourd'hui, environ 17 000 plantes et animaux figurent sur la liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Selon l'UICN, un oiseau sur huit, un mammifère sur quatre, un invertébré sur cinq, un amphibien sur trois et la moitié des tortues sont en voie d'extinction.
The Guardian a produit cette carte induisant la culpabilité (voir la version interactive sur leur site Web) montrant ce que les pays du monde ont à faire en matière d'extinction:
(Le gardien) Cela semble particulièrement grave pour les citoyens américains, tandis que ceux du Vietnam, du Kazakistan et du Paraguay se présentent comme des protecteurs innocents de la faune locale. Cependant, cette carte est intrinsèquement biaisée. Ce ne sont que des extinctions documentées, après tout. Alors que les États-Unis sont sans aucun doute habiles au bulldozer des zones humides pour construire des centres commerciaux et faire disparaître les pigeons voyageurs juste pour le plaisir, nous sommes également exceptionnellement doués pour la comptabilité. «Il est largement suspecté que les comptes de l’UICN sur la vulnérabilité des espèces faussent les groupes taxonomiques les mieux étudiés du monde occidental», écrivent sèchement des scientifiques dans la revue Conservation Biology .
En d’autres termes, l’Occident ne parvient pas à sauver des espèces, mais le reste de la planète l’est probablement aussi. Ici, le Guardian fournit une carte des espèces éteintes (en rouge) par rapport aux espèces en danger (en jaune) par régions:
(Le gardien) Maintenant, les choses commencent à s’égaliser un peu. Les espèces menacées d'extinction imminente ont tendance à se regrouper sous les tropiques (Amérique du Sud, Asie du Sud-Est et Afrique subsaharienne), où une biodiversité élevée est souvent associée à une déforestation et à une chasse excessive.
Malheureusement, cependant, cette carte ne montre encore qu'une part très biaisée du gâteau. La recherche a tendance à se concentrer sur le gros, le câlin et le beau. De nombreuses recherches sont menées sur les ours polaires et les tigres, mais qu’en est-il des dendroctones du fumier et des champignons, des mollusques et des acariens? Outre le biais géographique, ce biais d’espèce fausse également les données. Un éditorial de Bat Conservation International, un organisme à but non lucratif, précise:
La liste rouge de l'UICN présente un biais géographique important en faveur des espèces nord-américaines.
Loin de refléter la réalité, la liste rouge reflète notre ignorance concernant le statut de la plupart des espèces. Nous avons simplement plus de connaissances sur le statut des chauves-souris en Amérique du Nord que dans la plupart des autres régions du monde.
En fait, notre ignorance est si extrême que nous ne sommes même pas certains de la précision de la liste de l’UICN pour de nombreuses espèces nord-américaines. Nous n'avons tout simplement pas les données pour déterminer si elles sont stables, en hausse ou en baisse, et à quels taux. Compte tenu de ce manque d'informations et du fait que la plupart des chauves-souris ayant fait l'objet d'une enquête sont en train de décliner, la liste rouge de l'UICN donne une évaluation inexacte et minimale de la crise actuelle.
L’UICN met également rapidement en évidence ses propres faiblesses:
- Le nombre d'extinctions documentées (844 espèces depuis 1500 après JC) est nettement inférieur au nombre d'extinctions survenues à une époque historique, en raison d'un échantillonnage très incomplet et inégal, tant sur le plan géographique que sur le plan taxonomique.
- 208 espèces supplémentaires pourraient déjà être éteintes, mais des informations supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer.
- Les données de la liste rouge de l' UICN indiquent un taux d'extinction actuel supérieur d'au moins deux et probablement de trois ordres de grandeur au taux de base typique de l'histoire géologique de la planète.
- On sait très peu de choses sur les extinctions en mer et en eau douce, mais des preuves préliminaires provenant d'Amérique du Nord indiquent un très haut niveau d'extinctions dans les habitats d'eau douce.
- Bien que les informations restent encore très limitées, il est de plus en plus évident que les espèces marines résistent moins bien à l’extinction face aux menaces qu’on ne le pensait.
- Bien que les espèces insulaires aient connu le plus grand nombre d'extinctions dans les temps historiques, les extinctions continentales deviennent plus fréquentes et représentent près de 50% des extinctions confirmées au cours des 20 dernières années.
Les valeurs affichées sur ces cartes déjà sinistres devraient probablement être trois fois plus élevées que ce qui est rapporté, et que nous le sachions ou non, les créatures disparaissent en permanence sur toute la planète.
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