Les fourmis de feu sont de petites créatures résistantes. Originaire du Pantanal brésilien, la plus grande zone humide tropicale du monde, les insectes peuvent se lier pour former un radeau vivant lors d'inondations et rester à flot pendant des semaines. Mais une fois l’eau retombée, ces créatures polyvalentes peuvent former des tours pouvant atteindre plus de 30 fourmis, ce qui leur sert d’abri temporaire et leur donne le temps de reconstruire leurs habitations souterraines.
Maintenant, de nouvelles recherches montrent à quel point ces tours peuvent résister pendant de longues périodes sans nuire aux fourmis, rapporte Sam Wong chez New Scientist, et pourraient aider à la conception de nouveaux robots modulaires. La recherche apparaît dans la revue Royal Society Open Science.
La découverte était accidentelle. Selon un communiqué de presse, une équipe de chercheurs de Georgia Tech était en train d'étudier comment les fourmis de feu ( Solenopsis invicta ) construisaient une tour. Ils ne prévoyaient enregistrer que pendant deux heures pendant que les bestioles formaient la tour, mais la caméra tournait pendant trois heures.
Ils ont supposé qu'il n'y aurait rien à voir une fois que les fourmis ont assemblé la tour qui se tordait. Mais comme le dit le chercheur Craig Tovey à Charles Q. Choi de LiveScience , son collègue Nathan Mlot "était un trop bon scientifique pour écarter des données." Malgré tout, cela semblait une perte de temps de regarder une heure de rien. " vidéo à plusieurs fois la vitesse normale. "
Lors de l’avance rapide, Mlot a remarqué que les fourmis formant la tour n’étaient pas immobiles comme le pensaient les chercheurs. Au lieu de cela, la tour était dans un mouvement très lent et constant avec la colonne de fourmis qui coulait lentement, comme si le beurre fondait.
Pour étudier plus avant, rapporte Choi, les chercheurs ont nourri certaines des fourmis contenant de l’iode radioactif. Ils ont ensuite enregistré la colonie qui construisait la tour en utilisant la vidéographie à rayons X, confirmant que lorsque des fourmis grimpaient à l'extérieur de la tour, la masse en forme de tour Eiffel coulait lentement.
Pour former la tour, les fourmis ne semblent pas utiliser de plan ou de leadership. Au lieu de cela, de la même manière qu’ils construisent leurs radeaux, les fourmis suivent un ensemble de règles comportementales simples, rampant le long de leurs amis jusqu’à ce qu’elles trouvent un espace libre, puis se relient à la tour. Finalement, avec toutes les fourmis qui suivent ces règles, elles forment la tour avec une base épaisse qui devient de plus en plus étroite.
Selon Wong, le naufrage se produit parce que les fourmis au bas de la structure abandonnent parce que le poids de la tour est trop lourd. Ils s'éloignent et grimpent sur les côtés de la tour pour finalement trouver une nouvelle position au sommet de la tour. Ce processus se répète et reconstruit constamment la structure. «Le reste de la tour est en train de couler, tandis que les fourmis au sommet continuent de la construire de plus en plus haut», a déclaré Tovey à Wong. "C'est un peu hilarant."
Choi rapporte que dans une autre expérience, les chercheurs ont placé des feuilles de plastique transparent sur les fourmis, découvrant que les petits insectes pouvaient supporter environ 750 fois leur propre poids. Cependant, dans la pratique, les fourmis étaient les plus heureuses et portaient le poids de trois camarades. Plus que cela et ils laisseraient leur position dans la tour.
Les chercheurs espèrent également étudier comment les fourmis travaillent ensemble pour former des ponts, qu'ils utilisent pour franchir les gouffres, rapporte Choi. Ils espèrent que ces études pourraient aider à concevoir des robots modulaires, qui utilisent des règles comportementales simples pour travailler ensemble. Par exemple, de minuscules robots pourraient être utilisés pour se déplacer dans les espaces restreints des bâtiments effondrés au cours de missions de recherche et de sauvetage. Comme des fourmis, elles pourraient se réunir pour traverser des trouées ou former des tours pour franchir des obstacles.
