C'était un défilé comme aucun autre Philadelphie n'avait jamais vu.
À l'été de 1918, alors que la Grande Guerre faisait rage et que les doughboys américains tombaient sur les champs de la mort en Europe, la Cité de l'amour fraternel organisa un grand spectacle. Pour soutenir le moral et soutenir l'effort de guerre, une procession pour les âges a rassemblé des fanfares, des scouts, des auxiliaires pour femmes et des troupes en uniforme afin de promouvoir les prêts Liberty Loans, des obligations émises par le gouvernement pour payer la guerre. La journée serait couronnée par un concert dirigé par le «roi de la marche» lui-même, John Philip Sousa.
Lorsque le défilé de la Quatrième Liberty Loan Drive a commencé, le 28 septembre, quelque 200 000 personnes ont envahi Broad Street, acclamant la foule tandis que la file de manifestants s’étendait sur une distance de trois kilomètres. Floats a présenté le dernier ajout à l'arsenal américain: des biplans flottants construits dans le Navy Yard de Philadelphie. Des airs de Brassy emplissaient l'air le long d'une route où les spectateurs étaient écrasés comme des sardines dans une canette. Chaque fois que la musique s'arrête, des vendeurs d'obligations distinguent les veuves de guerre dans la foule, une initiative conçue pour susciter la sympathie et assurer à Philadelphie le respect de son quota de prêt Liberty.
Mais les colporteurs agressifs de Liberty Loan étaient loin d’être la plus grande menace de la journée. Se cacher parmi les multitudes était un péril invisible connu sous le nom de grippe - et il aime les foules. Les Philadelphiens ont été exposés en masse à une contagion mortelle largement appelée «grippe espagnole», un abus de langage créé plus tôt en 1918 lorsque les premiers rapports publiés sur une mystérieuse épidémie ont été révélés par un service de dépannage à Madrid.
Pour Philadelphie, les retombées ont été rapides et mortelles. Deux jours après le défilé, le directeur de la santé publique de la ville, Wilmer Krusen, a déclaré: "L'épidémie est maintenant présente dans la population civile et prend le type que l'on trouve dans les stations navales et les cantonnements [camps de l'armée]".
Moins de 72 heures après le défilé, chaque lit des 31 hôpitaux de Philadelphie était rempli. Au cours de la semaine se terminant le 5 octobre, quelque 2 600 personnes à Philadelphie étaient décédées des suites de la grippe ou de ses complications. Une semaine plus tard, ce nombre est passé à plus de 4 500. Avec de nombreux professionnels de la santé de la ville pressés de faire leur service militaire, Philadelphie n'était pas préparée à ce déluge de morts.
Plus mortel que la guerre: l'histoire cachée de la grippe espagnole et de la première guerre mondiale
Ce récit dramatique, raconté à travers les récits et les voix des personnes prises dans le tourbillon meurtrier, explore comment cette vaste épidémie mondiale a été mêlée aux horreurs de la Première Guerre mondiale et comment elle pourrait se reproduire.
AcheterTentant de ralentir le carnage, les dirigeants de la ville ont essentiellement fermé Philadelphie. Le 3 octobre, les responsables ont fermé la plupart des espaces publics, y compris les écoles, les églises, les théâtres et les salles de billard. Mais la calamité était implacable. Les hôpitaux en sous-effectif étaient paralysés. Les morgues et les entrepreneurs de pompes funèbres ne pouvaient pas suivre la demande. Les familles en deuil ont dû enterrer leurs propres morts. Les prix du cercueil ont grimpé en flèche. La phrase «corps empilés comme du bois de corde» est devenue un refrain courant. Et les nouvelles et les rumeurs se répandirent bientôt selon lesquelles les Allemands - les «Huns» - avaient déclenché l'épidémie.
La première épidémie enregistrée de cette grippe extrêmement virulente s’est produite en mars 1918, alors que des millions d’hommes se sont portés volontaires ou ont été appelés au service. Certains des premiers récits d'une maladie mortelle inhabituelle sont venus du Kansas rural, où des recrues ont été entraînées dans le camp Funston, l'une des dizaines de bases construites à la hâte pour former les Américains au combat. Un grand nombre de stagiaires de Funston se rendaient à l'infirmerie avec un méchant accès de «grippe», comme on l'appelait souvent. Les médecins ont été déconcertés par le fait que ces jeunes hommes - beaucoup de farmboys en bonne santé quand ils rapportaient - étaient aplatis par une forte fièvre, touchés par une toux violente et une douleur atroce. Certains sont rapidement morts en virant au bleu avant de s'étouffer avec leur propre mucus et leur propre sang.
Lorsque des bateaux chargés de soldats américains ont été expédiés, le virus les a accompagnés. En mai 1918, un million de doughboys avaient débarqué en France. Et la grippe a bientôt flambé en Europe, se déplaçant comme une traînée de poudre à travers une brosse sèche. Cela a eu un impact direct sur la guerre, car plus de 200 000 soldats français et britanniques étaient trop malades pour combattre et la flotte britannique n'a pas été en mesure de lever l'ancre en mai. Les soldats américains luttaient contre les attaques de gaz allemand et contre la grippe. De l'autre côté des barbelés, une importante offensive allemande s'est arrêtée en juin lorsque les rangs du Kaiser étaient trop malades pour assumer leurs fonctions.
Avec l'été, la grippe espagnole semblait s'atténuer. Mais le tueur était simplement en attente, prêt à revenir en automne et en hiver - saison de pointe de la grippe typique - plus meurtrier qu'avant. Alors que Philadelphie planifiait sa parade, qui devait être un grand rassemblement, le directeur de la santé publique Krusen avait ignoré les préoccupations grandissantes d'autres experts médicaux et avait autorisé la poursuite du défilé, alors même qu'une épidémie mortelle faisait rage sur les bases militaires voisines.
Un responsable politique, Krusen a nié publiquement que la grippe constituait une menace, affirmant avec certitude que les quelques morts militaires étaient «une grippe à l'ancienne». Il a promis une campagne contre la toux, les crachats et les éternuements, sachant que deux jours Parade, l'appel mensuel de la nation avait été annulé parce que les camps de l'armée, y compris le camp Dix situé à proximité dans le New Jersey et le Camp Meade dans le Maryland, étaient submergés par un incendie de grippe virulente. Le défilé de Philadelphie a jeté de l'essence sur les flammes.
La décision de Krusen de laisser passer le défilé était basée sur deux craintes. Il pensait qu'une quarantaine pourrait provoquer une panique générale. En fait, lorsque les responsables municipaux ont effectivement mis fin aux rassemblements publics, le sceptique Philadelphia Inquirer a réprimé la décision . «Parlez de choses gaies au lieu de maladie», a déclaré le 5 octobre à l' Inquirer, «Les autorités semblent avoir perdu leur sang-froid. Qu'est-ce qu'ils essaient de faire, effrayer tout le monde à mort? "
Et, comme de nombreux responsables locaux, Krusen était soumis à une pression extrême pour respecter les quotas obligataires, considérés comme un gage de patriotisme. Coincé entre les exigences des fonctionnaires fédéraux et le bien-être public, il s’est trompé.
Un signe avec le terme impropre "grippe espagnole". (Centre historique de la marine américaine) Quelques semaines auparavant, un défilé à Boston avait déjà joué un rôle mortel dans la propagation de la pandémie. À la fin du mois d'août, des marins s'étaient rendus à l'infirmerie située au Commonwealth Pier de Boston, souffrant de fortes fièvres, de douleurs articulaires graves, de maux de tête aigus et d'une faiblesse débilitante. À une vitesse fulgurante, la maladie a secoué la grande population militaire de Boston.
Puis, le 3 septembre, des marins et des civils travaillant dans des chantiers navals ont défilé dans la ville lors du rassemblement «Gagnez la guerre pour la liberté» à Boston. Le lendemain, la grippe s'était introduite à Cambridge et avait fait surface à la Harvard Navy Radio School, récemment ouverte, où 5 000 étudiants étaient en formation. Bientôt, tout Boston, le Massachusetts et finalement la majeure partie de la Nouvelle-Angleterre fut confronté à un désastre médical sans précédent.
Mais il y avait une guerre à combattre. Certains de ces marins de Boston ont été envoyés au Philadelphia Naval Yard. Quelques jours après leur arrivée, 600 hommes ont été hospitalisés et deux d'entre eux sont morts une semaine avant le défilé de Philadelphie. Le lendemain, il y en avait 14 puis 20 de plus le lendemain.
Les marins ont également transporté le virus à la Nouvelle-Orléans, au chantier naval de Puget Sound dans l’État de Washington, au Great Lakes Training Station, près de Chicago, et au Québec. La grippe a suivi les flottes et est ensuite montée dans des trains de troupes. Les ports et les villes où se trouvent des installations militaires à proximité ont été parmi les plus durement touchés - soulignant le lien mortel entre la guerre et la grippe espagnole.
De retour dans le Massachusetts, la grippe a dévasté le camp Devens près de Boston, où 50 000 hommes se préparaient pour la guerre. À la mi-septembre, un hôpital de camp conçu pour 2 000 patients comptait 8 000 hommes ayant besoin d'un traitement. Ensuite, les infirmières et les médecins ont commencé à tomber. Confondu par ce spectre, un médecin de l'armée observa avec inquiétude: «Ce doit être un nouveau type d'infection ou de peste.»
Il existait peu de traitements efficaces contre la grippe. Les vaccins et les antibiotiques ne seraient pas développés avant des décennies. L'icône de la grippe espagnole, le «masque contre la grippe» - masque facial en gaze prescrit par la loi dans de nombreuses villes - n'a presque pas servi à rien.
Même à la fin de la guerre, à la onzième heure du onzième mois de 1918, la dévastation de la grippe ne s’est pas arrêtée. Au cours de célébrations spontanées marquant l'armistice, des Américains en extase ont envahi les rues de la ville pour célébrer la fin de la «Grande Guerre». Les Philadelphiens ont de nouveau envahi Broad Street, même si les responsables de la santé savaient qu'un contact étroit dans la foule pourrait déclencher une nouvelle vague de cas de grippe. Et ça l'a fait.
En avril 1919, le président Woodrow Wilson tomba gravement malade à Paris. Il avait la grippe. «Au moment de l'épuisement physique et nerveux, Woodrow Wilson a été frappé par une infection virale qui avait des ramifications neurologiques», a écrit le biographe A. Scott Berg dans Wilson . "Généralement prévisible dans ses actions, Wilson a commencé à brouiller les ordres inattendus." Jamais après cette maladie, Wilson aurait fait des concessions inattendues lors des discussions qui ont abouti au Traité de Versailles.
La pandémie a touché tous les continents habités et toutes les îles isolées du globe, tuant environ 100 millions de personnes dans le monde et 675 000 Américains, dépassant de loin les pertes épouvantables de la guerre. Peu de villes américaines ont été épargnées. Mais Philadelphie avait été l’une des zones les plus chaudes.
Après son échec initial pour empêcher l'explosion de l'épidémie, Wilmer Krusen avait tenté de résoudre la crise, en grande partie en vain. Il a demandé à l'armée américaine de cesser de recruter des médecins locaux, de dégager des fonds pour embaucher davantage de personnel médical, de mobiliser le service de l'assainissement pour nettoyer la ville et, ce qui est peut-être le plus important, de débarrasser la rue des corps dégagés. C'était trop peu, trop tard. En un seul jour d'octobre, 759 personnes sont mortes dans la ville et plus de 12 000 Philadelphiens mourraient en quelques semaines.
Après l’épidémie, Philadelphie a officiellement réorganisé son service de santé publique, que Krusen a continué à diriger jusqu’à ce qu’il rejoigne le Philadelphia College of Pharmacy and Science, la plus ancienne école de pharmacie du pays. Il a été président de l'école de 1927 à 1941, avant sa mort en 1943.
Alors que la nation et le monde se préparent à marquer le centenaire de la fin de «La guerre pour mettre fin à toutes les guerres» le 11 novembre, des défilés et des cérémonies publiques soulignant les pertes énormes et l'impact durable de ce conflit mondial. Mais ce sera également un bon moment pour se rappeler les coûts néfastes des décisions médicales à courte vue, façonnées par la politique pendant une pandémie plus meurtrière que la guerre.
Kenneth C. Davis est l'auteur de Plus mortel que guerre: L'histoire cachée de la grippe espagnole et de la Première Guerre mondiale (Holt), à partir de laquelle cet article a été adapté, et Histoire de Ne pas en savoir plus sur l'histoire® . Son site Web est www.dontknowmuch.com
