Il y a quatre-vingts ans aujourd'hui, le dernier tigre de Tasmanie est mort au zoo de Hobart. Il s'appelait Benjamin.
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Les séquences vidéo du tigre de Tasmanie, ou thylacine, capturent une créature inhabituelle. La tête basse et les regards tournés vers la caméra, ça ne ressemble pas beaucoup à un carnivore - jusqu'à ce qu'il bâille, révélant une bouche incroyablement grande avec des dents pointues.
Ses mouvements ne sont pas la fanfaronnade que l'on pourrait attendre d'un félin. Mais cela a du sens: malgré son nom trompeur, le thylacine était un grand marsupial, de la taille d’un chien. Il porte le nom de «tigre» à cause des rayures qui le parcourent.
La dernière mort de thylacine est survenue parce qu'un gardien de zoo a oublié de l'enfermer dans son abri une nuit et est décédée, révélée par les autorités australiennes. Que ce soit vrai ou non, cette histoire sur le thylacine illustre un sombre chapitre de l'histoire environnementale de l'Australie.
Outre la destruction de l'habitat et d'autres facteurs associés à l'établissement en Tasmanie, les thylacines étaient activement chassées. Les systèmes de prime pour le thylacine ont été mis en place dès 1830. Ironiquement, une étude publiée en 2011 dans le Journal of Animal Ecology a révélé que le thylacine n'était probablement pas assez puissant pour chasser le mouton - l'un des fondements de la prime au thylacine.
Image d'un thylacine en sacs datant de 1869. (Wikimedia Commons) Bien que le dernier abattage enregistré de cet animal à l'état sauvage ait eu lieu en 1930, le gouvernement de Tasmanie a finalement accordé le statut de protection à la thylacine en 1936, à peine 59 jours avant la mort de Benjamin. Bien que cela ait pris 50 ans supplémentaires pour que l'espèce soit officiellement déclarée éteinte, l'écriture était pour le thylacine en 1851. Comme l'a observé le naturaliste John Gould:
Lorsque la relativement petite île de Tasmanie devient plus densément peuplée et que ses forêts primitives sont entrecoupées de routes menant de la côte est à la côte ouest, le nombre de cet animal singulier diminuera rapidement, l'extermination aura alors tout son pouvoir, et ce sera alors, comme le loup en Angleterre et en Écosse, être enregistré comme un animal du passé ...
Aujourd'hui, les tigres de Tasmanie sont bien vivants dans le mythe urbain dans toute l'Australie. L’animal existait jadis également sur le continent australien, mais il était en concurrence avec le dingo, rapporte Richard Macey pour le Sydney Morning Herald, qui annonçait une fin plus tôt pour le tigre de quelques 3000 ans.
Encore récemment, une vidéo diffusée sur la chaîne Youtube du groupe Thylacine Awareness Group prétendait montrer l’une des créatures disparues dans une banlieue d’Adélaïde. Comme de nombreuses autres observations revendiquées au cours des décennies, celle-ci n’est pas confirmée, rapporte The Advertiser .
Il a également été question de ramener des thylacines par clonage au cours des dernières années, bien que les projets de l’Australian Museum aient été abandonnés en 2005 et que l’éthique de la désextinction soit un débat ouvert.
À l'heure actuelle, cependant, l'endroit le plus facile à voir pour un thylacine est celui des armoiries de Tasmanie.
Armoiries de Tasmanie (Wikimedia Commons)
